Quatro anos depois de o marido de Maggie ter desaparecido durante uma caminhada sozinho, ela aceitou que ele não estava mais lá. Mas um dia, o velho cão da família voltou com o casaco do marido na boca. Maggie seguiu o cão até a floresta e descobriu algo que não esperava.
Ainda me lembro do dia em que Jason partiu. Durante vários meses, ele sentiu-se muito deprimido, mas naquele dia, pela primeira vez em muito tempo, parecia animado e cheio de energia.
Ele disse-me que precisava de ficar sozinho na natureza. «Só eu e o Scout», disse ele, acariciando o cão, enquanto os nossos filhos riam.
Perguntei se ele queria que alguém fosse com ele. Eu segurava o nosso bebê Benny nos braços, e a nossa filha de quatro anos, Emily, abraçava a minha perna.
Jason sorriu e disse: «Não, voltarei em breve. Prometo.»
Mas ele nunca voltou.
No início, pensei que ele talvez se tivesse perdido ou ferido. Equipas de busca foram procurá-lo. Os nossos amigos e vizinhos também ajudaram, chamando pelo seu nome nas montanhas. Tudo parecia irreal, como um pesadelo.
Mas, com o tempo, as equipas de busca começaram a olhar para mim com compaixão, como se já tivessem perdido a esperança.
No final, os investigadores disseram-me: «Fizemos tudo o que podíamos».
As pessoas começaram a dizer coisas como: «És forte, Maggie» e «Tudo vai ficar bem». Mas as suas palavras eram vazias. Jason não estava apenas desaparecido — ele não existia mais. Alguns meses depois, ele foi declarado legalmente morto. Foi desagradável ouvir isso, mas não havia nada que eu pudesse fazer. A vida tinha que seguir em frente.
Pequenas coisas na casa ainda me lembravam de Jason — os seus velhos sapatos de caminhada perto da porta, a caneca de café lascada, o cachecol de lã que ele adorava. As crianças às vezes perguntavam por ele, e eu contava histórias para ajudá-las a lembrar.
À noite, quando tudo ficava silencioso, eu pensava nele. Eu me perguntava se poderia ter agido de forma diferente naquele dia — talvez convencê-lo a não ir.
Um dia, tudo mudou.
Era um sábado tranquilo, ensolarado, com uma brisa leve. Eu estava deitada em um cobertor no quintal, observando as crianças brincarem. Pela primeira vez em muito tempo, sentia-me em paz.
De repente, ouvi algo nos arbustos. Pensei que fosse um esquilo ou talvez o gato do vizinho. Mas então vi um cão — magro, sujo e caminhando lentamente na minha direção.
No início, não percebi quem era. Mas quando olhei mais de perto, o meu coração começou a bater mais rápido. «Scout?», sussurrei. Era ele — mais velho, mais magro, com o pelo sujo, mas definitivamente o Scout.
«Scout!», disse em voz alta, sentada em choque. Ele olhou para mim com olhos cansados. Na boca, tinha um casaco verde — gasto e desbotado.
Reconheci imediatamente o casaco. Lavei-o tantas vezes e vi o Jason a vesti-lo em muitas caminhadas. Não conseguia acreditar no que estava a ver. Todo o meu corpo ficou paralisado — senti choque e esperança ao mesmo tempo.
«Scout, de onde você veio?», perguntei baixinho, aproximando-me. Mas antes que eu pudesse tocá-lo, Scout virou-se e começou a se afastar, dirigindo-se para as árvores.
«Mas, Scout, espera!», gritei, mas ele não parou. Algo dentro de mim dizia que eu precisava segui-lo, embora não soubesse para onde ele estava indo.
«Crianças, fiquem aqui! Não se mexam!», disse eu, pegando o telefone e as chaves do carro com as mãos trêmulas. «A mamãe volta logo, prometo.»
Emily parecia preocupada. «Aonde você vai, mamãe?»
«Eu… só preciso verificar uma coisa, querida», disse eu, tentando falar calmamente. Ela acenou com a cabeça, observando-me atentamente enquanto eu corria atrás do Escoteiro.
Scout caminhava com confiança, levando-me pela periferia do nosso bairro até a floresta. Eu mal conseguia acompanhá-lo, passando por baixo dos galhos e escorregando nas folhas molhadas. O meu coração batia forte de medo, esperança e confusão.
«Scout, abrande!» Eu chamava-o, mas ele não abrandava e levava-me cada vez mais para dentro da floresta.
De vez em quando, ele parava e olhava para trás para se certificar de que eu ainda estava lá. Os seus olhos pareciam dizer: «Continue a andar».
Eu não fazia ideia de quanto tempo estava a caminhar. As minhas pernas doíam, cada passo era cada vez mais difícil. Parecia que a floresta era infinita, ela serpenteava à minha volta, como se não quisesse que eu encontrasse o caminho. Mas o Escuteiro continuava a olhar para mim, como se precisasse que eu continuasse a andar, assim como eu precisava de respostas.
E então, quando a luz do dia começou a escurecer, eu o vi.
No meio da floresta havia uma pequena cabana. Estava tão bem escondida que era possível não a ver, se não soubesse onde procurar. Do lado de fora, uma leve fumaça subia da fogueira e roupas estavam penduradas entre duas árvores. Havia pegadas na lama. Alguém definitivamente estava ali.