Aplausos.
Cassandra brilhava.
“Como pai,” continuou ele, “não há nada mais gratificante do que ver seus filhos vencerem. Eu e minha esposa fomos abençoados com duas filhas extraordinárias — inteligentes, determinadas, prontas para deixar sua marca no mundo.”
Senti meu maxilar travar.
Ele estava fazendo isso de novo.
Fingindo.
“Cassandra sempre foi focada,” disse ele. “Desde pequena, sabia o que queria. Nunca desviou do seu caminho. E hoje, ao se formar em uma das melhores faculdades de medicina do país, não poderíamos estar mais orgulhosos.”
Mais aplausos.
Vi o Professor Howard assistindo, sorrindo. Dr. Gregory também, atento.
“Nossa outra filha, Athena, infelizmente não pôde comparecer por compromissos profissionais no exterior,” continuou meu pai com naturalidade. “Mas ela envia todo seu carinho. Athena construiu uma carreira de sucesso na área de design e viaja bastante a trabalho. Temos muito orgulho das duas.”
A facilidade com que ele mentia era absurda.
Por um segundo, quase acreditei.
Quase.
“A família é tudo,” concluiu ele. “E hoje celebramos não apenas o sucesso de Cassandra, mas os laços que nos unem. Um brinde a Cassandra.”
“À Cassandra,” ecoaram todos.
Eu não ergui minha taça.
Fiquei ali, observando aquela cena perfeita construída sobre mentiras.
O Professor Howard se aproximou novamente.
“Belo discurso,” comentou. “Mas fiquei surpreso que sua irmã não veio. Nem sabia que você tinha irmãos até hoje.”
Olhei para ele com calma.
“Interessante,” respondi lentamente, “porque eu sou a outra filha.”
Os olhos dele se arregalaram.
Ele olhou para meu pai, depois para mim.
“Não entendo… ele acabou de dizer que você estava no exterior.”
“Ele mentiu,” respondi com simplicidade. “Eu estou aqui. Estive aqui a noite inteira, e ninguém da minha família me reconheceu porque não me vê há cinco anos. Desde que me expulsaram por eu ter abandonado a faculdade.”
O professor me encarou, tentando processar tudo aquilo. Era possível ver claramente que ele tentava ligar os pontos.
“Mas ele acabou de dizer que tem orgulho de você. Que você tem um negócio bem-sucedido.”
“Eu realmente tenho um negócio bem-sucedido,” confirmei. “Mas eles não sabem disso. Não fazem ideia do que aconteceu comigo depois que me expulsaram. Inventaram uma história para manter as aparências.”
O Professor Howard parecia genuinamente chocado.
“Isso é absurdo… Por que fariam isso?”
“Porque a reputação deles sempre foi mais importante do que eu,” respondi, com amargura, mas sem hesitar.
Antes que ele pudesse dizer algo, o Dr. Gregory se aproximou.
“Está tudo bem por aqui?” perguntou, percebendo a tensão.
O professor olhou para mim, deixando claro que a decisão de contar ou não era minha.
Decidi na hora.
“Dr. Gregory,” comecei, “preciso ser sincera com o senhor antes de qualquer conversa profissional.”
Ele demonstrou interesse. “Claro, pode falar.”
“Meu nome completo é Athena, e eu sou irmã da Cassandra. Sou a filha que meu pai mencionou no discurso — aquela que ele disse estar no exterior.”
A expressão dele mudou imediatamente.
“Não entendi. Você está aqui.”
“Exatamente,” respondi. “Ele mentiu. Meu pai tem mentido para todos aqui sobre mim. A verdade é que meus pais me expulsaram há cinco anos, quando abandonei a faculdade por causa de problemas de saúde mental. Cortaram qualquer contato, disseram para eu nunca mais procurá-los e fingiram que eu não existia. Só recentemente decidiram criar essa versão fictícia de mim — uma filha bem-sucedida no exterior — para manter a imagem deles.”
Dr. Gregory olhou para mim, depois para o palco onde meu pai ainda recebia elogios, e voltou o olhar.
“Isso é uma acusação séria.”
“Não é acusação. É a verdade.”
Peguei meu celular.
“Tenho uma gravação da minha irmã falando com minha mãe hoje mais cedo. Elas comentam como estão aliviadas por eu não ter aparecido. E também falam sobre um plano para ficar com minha parte da herança, alegando que perdi esse direito.”
O rosto do Professor Howard empalideceu.
“Athena… isso é terrível. Eu não fazia ideia do que você passou.”
“A maioria das pessoas não sabe,” respondi. “Porque eu estava ocupada reconstruindo minha vida, não expondo a minha família. Vim hoje porque queria encará-los como alguém que venceu apesar deles. O que eu não esperava era descobrir que eles estavam mentindo sobre mim há anos… e planejando me prejudicar.”
Dr. Gregory permaneceu em silêncio por alguns segundos, analisando cada detalhe.
“Você pode provar sua identidade?”
Mostrei minha carteira de motorista. Nome, data de nascimento, endereço — tudo confirmado.
“Eu acredito em você,” disse ele, por fim. “E estou sinceramente chocado. Mas preciso pensar com cuidado sobre nossa possível parceria. Seu pai é um colega respeitado, conheço sua família há anos… isso me coloca em uma posição delicada.”
Meu coração apertou.
Claro. A reputação deles ainda falava mais alto.