Durante toda a noite, Brandon parecia cada vez mais distante.
Ele apresentava Emma às pessoas, mas sem verdadeira afeição. Frequentemente a deixava sozinha entre desconhecidos. Nunca corrigia o tom arrogante de ninguém. Sempre que Clarissa lançava uma provocação disfarçada, Brandon apenas fazia uma expressão desconfortável e mudava de assunto, em vez de defendê-la.
Quando a sobremesa foi servida, Emma já havia parado de tentar convencer a si mesma de que talvez estivesse exagerando.
A hostilidade era real.
Pouco depois, enquanto procurava o banheiro, ela passou por um escritório cuja porta estava parcialmente fechada.
Então ouviu seu nome.
Emma não pretendia escutar a conversa. Nem sequer tinha parado por curiosidade. Mas a voz de Clarissa era impossível de ignorar.
— Ela é exatamente o que imaginei — disse Clarissa com desprezo controlado. — Bonita o suficiente para distraí-lo, comum o bastante para ser manipulada. Se Brandon tiver algum juízo, vai se divertir por um mês e depois seguir em frente.
Outra voz respondeu. Masculina. Mais velha.
Richard, o pai de Brandon.
— Você está assumindo que ela quer alguma coisa dele.
Clarissa soltou uma risada baixa e elegante.
— Por favor… garotas que conseguem parecer sofisticadas sem ter dinheiro quase sempre estão atrás de algum benefício.
Emma ficou imóvel.
O corpo inteiro endureceu.
Então Brandon falou.
— Precisamos mesmo discutir isso hoje?
Havia irritação em sua voz.
Mas não indignação.
Não proteção.
Apenas incômodo.
Clarissa baixou um pouco o tom, porém Emma ainda conseguiu ouvir claramente cada palavra.
— Pedi para o assistente de Daniel verificar as redes sociais dela. Quase nenhuma foto de família. Nenhum histórico relevante. Mora em um apartamento pequeno alugado. Não possui patrimônio visível. Ninguém do nosso círculo sabe quem ela é. Simplesmente apareceu do nada. Isso já diz tudo.
O estômago de Emma gelou.
Eles haviam investigado sua vida.
Não o suficiente para descobrir a verdade.
Mas o bastante para confirmar os próprios preconceitos.
Brandon soltou um suspiro cansado.
— Ela não é assim.
Era o tipo de defesa que parece aceitável à primeira vista… até perceber o quanto é vazia.
Ele não disse “ela é uma boa pessoa”.
Não disse “não fale dela dessa maneira”.
Muito menos “eu a amo”.
Foi apenas uma tentativa fraca de acalmar a mãe sem realmente contrariá-la.
Emma deu um passo para trás.
Depois outro.
O peito começou a doer.
Ela caminhou até o banheiro, trancou a porta e encarou o próprio reflexo no espelho durante vários segundos.
Seu rosto permanecia impecável. O batom ainda estava perfeito. O cabelo continuava arrumado.
Mas seus olhos haviam mudado.
Algo dentro dela começava a se fechar lentamente.
Por alguns minutos, Emma pensou seriamente em ir embora.
E deveria ter ido.
Mas ficou.
Porque uma parte dela ainda precisava de certeza absoluta.
Não apenas suspeitas.
Não apenas intuição.
Provas.
Cerca de vinte minutos depois, encontrou Brandon próximo ao terraço e disse em voz baixa:
— Sua mãe me odeia.
— Ela não odeia você — respondeu ele rápido demais. — Ela só ainda não entende quem você é.
Emma o encarou fixamente.
— Ela mandou investigar minha vida.
Os ombros de Brandon ficaram tensos imediatamente. A pequena pausa carregada de culpa já era uma resposta completa.
— Não foi nada demais — disse ele. — Ela faz isso com todo mundo.
Emma soltou uma risada curta, incrédula.
— Com todo mundo? Ou com todas as mulheres que você leva para casa?
Brandon passou a mão pelo rosto, claramente irritado.
— Emma, por favor… não faz uma cena.
E ali estava a verdadeira face dele.
Não perguntou se ela estava bem.
Não pediu desculpas.
Não demonstrou vergonha.
A única preocupação dele era evitar constrangimento diante dos convidados.
Como se o problema fosse a reação dela — e não a humilhação que estavam causando.
Talvez Emma tivesse ido embora naquele instante… se Clarissa não tivesse escolhido exatamente aquele momento para chamá-los até o centro do salão.
Alguém bateu delicadamente uma colher contra uma taça de cristal. As conversas diminuíram. Todos os olhares se voltaram para a enorme escadaria principal.
Clarissa estava parada sob a luz dourada dos lustres, segurando uma taça de champanhe com a segurança absoluta de uma mulher acostumada a controlar qualquer ambiente em que entrasse.
Ela sorriu para os convidados antes de começar:
— Antes de continuarmos esta noite especial, gostaria de dizer algumas palavras sobre família, tradição… e a importância de proteger ambas.
Emma sentiu o corpo de Brandon enrijecer ao lado dela.
— Mãe… — murmurou ele em tom baixo, claramente desconfortável.
Clarissa o ignorou completamente.
No início, o discurso parecia apenas mais uma fala vazia da alta sociedade. Gratidão. Prestígio. Tradição familiar. Legado.