A sogra ficou surpresa.
Michael também lançou um olhar estranho em direção a ela.
— Catherine tem um ponto válido — comentou o sogro tentando amenizar o clima. — Mas cuidar da família também é um trabalho importante.
Kate apenas sorriu sem responder.
Seu olhar foi para o relógio.
Já eram quase onze e meia da noite.
Hora da contagem regressiva.
— Vou preparar o champanhe — disse ela, levantando-se.
— Eu ajudo — respondeu Michael, seguindo-a até a cozinha.
Quando a porta se fechou, ficaram sozinhos.
— Não leve para o lado pessoal o que minha mãe falou — disse ele em voz baixa.
— Não vou levar — respondeu Kate enquanto organizava as taças. — Ela está certa. A vida de uma mulher divorciada realmente não é fácil.
Michael permaneceu em silêncio por alguns segundos.
— Kate… eu sei que errei em muitas coisas. Mas sentimentos não podem ser forçados.
— Eu sei — respondeu ela serenamente. — Não precisa mais se explicar. Eu entendo tudo.
A tranquilidade dela o deixava desconfortável.
Ele esperava lágrimas.
Discussões.
Acusações.
Negociações desesperadas.
Mas nada disso aconteceu.
Kate parecia calma demais… como se estivesse preparada para aquilo há muito tempo.
— Depois das festas vou resolver toda a papelada rapidamente — disse ele. — Não vou tirar a casa de você, nem diminuir o dinheiro prometido.
— Tudo bem. Vá ficar com seus pais. Eu termino aqui.
Michael ainda ficou parado alguns segundos antes de sair da cozinha.
Kate observou suas costas se afastando e um sorriso frio apareceu discretamente em seus lábios.
Ele acreditava que ela estava se rendendo.
Quando, na verdade…
Ela apenas estava se posicionando.
À meia-noite, os gritos de comemoração e os fogos tomaram conta da vizinhança. Na televisão, a bola brilhante descia em Times Square enquanto todos celebravam a chegada do novo ano.
As crianças correram para a janela para assistir aos fogos do bairro.
Os sogros trocaram abraços e votos de felicidade.
— Leo, Mia, venham pegar o presente de Ano-Novo! — chamou Michael, tirando alguns envelopes do bolso.
As crianças correram animadas.
— Obrigado, papai! Feliz Ano-Novo!
— E este é para você, Catherine — disse Michael, entregando outro envelope para Kate.
Ela pegou o envelope.
Pela espessura, provavelmente havia apenas um cheque de algumas centenas de dólares — exatamente como nos anos anteriores.
— Obrigada — respondeu ela educadamente.
— Abra — insistiu Michael.
Kate abriu o envelope lentamente.
Dentro havia um cheque de cinco mil dólares e um pequeno cartão com uma frase curta:
“Por tudo o que você faz.”
Ela entendeu imediatamente o verdadeiro significado daquele presente.
Não era gratidão.
Era dinheiro para aliviar a consciência dele.
Uma compensação silenciosa para garantir que ela aceitasse o divórcio sem escândalos, sem conflitos e sem destruir a imagem perfeita que Michael queria manter diante da família.
Kate levantou os olhos e sorriu discretamente.
— Obrigada. É dinheiro demais — disse ela, fingindo hesitação enquanto devolvia o cheque.
— Fique com ele — respondeu Michael, segurando suavemente a mão dela. — Você se esforçou muito todos esses anos.
A mão dele estava quente.
Mas Kate sentiu apenas frio.
Ela retirou a mão devagar e guardou o cheque no bolso.
— Então… obrigada.
Aquela simples atitude tranquilizou Michael completamente.
Na cabeça dele, o fato de ela aceitar o dinheiro significava que também havia aceitado todas as condições do divórcio.
O que ele jamais imaginaria era que Kate queria muito mais do que aquilo.
Às duas da manhã, depois que os sogros foram embora e as crianças finalmente adormeceram, a casa mergulhou em silêncio.
Michael terminou de tomar banho e hesitou por um instante no corredor.
— Vou continuar dormindo no quarto de hóspedes — disse ele.
— Tudo bem. Boa noite — respondeu Kate calmamente.
Ela voltou para o quarto principal, mas não se deitou imediatamente.
Abriu a parte mais profunda do armário e retirou uma pequena caixa antifogo.
Dentro estavam documentos cuidadosamente organizados: seu cartão do seguro social, diploma universitário, certificados profissionais, além de cadernetas bancárias e cartões de contas que Michael desconhecia completamente.
Tudo aquilo havia sido preparado em segredo ao longo dos últimos anos.
O diploma e as certificações eram sua segurança intelectual.
As contas bancárias eram sua rota de fuga.
No fundo da caixa havia outro documento importante.
Um contrato de trabalho assinado apenas uma semana antes.
Kate havia sido contratada como contadora em uma empresa de médio porte no centro da cidade, com salário anual de sessenta e cinco mil dólares. Começaria logo após o fim das festas.
A empresa valorizou sua experiência profissional anterior ao casamento e também suas novas certificações.
Resolveram dar-lhe uma oportunidade.