— Avô… — Noah pousou calmamente a mão sobre o meu braço. — Isso já faz parte do passado. Um filho nunca esquece que foi abandonado pela própria mãe. Mas tu és o meu verdadeiro pai. O único pai de que realmente precisei.
Segurei a emoção antes que as lágrimas escapassem.
— Tudo o que sempre desejei foi ver-te verdadeiramente feliz, Noah.
A Lily deixou marcas profundas em vocês… marcas que sempre temi nunca conseguir apagar.
— E eu sou feliz — respondeu ele com um sorriso sincero, levantando cuidadosamente a caixa do bolo. — Vamos para casa. As meninas já devem estar à nossa espera.
Voltámos para a caminhonete e seguimos pela estrada principal. Lancei um olhar ao espelho retrovisor e, por um breve instante, o meu coração pareceu parar.
— Convidaste mais alguém para a festa de hoje? — perguntei.
Noah franziu a testa.
— Não. Só nós e as meninas. Porquê?
— Há um sedan preto atrás de nós — murmurei, observando atentamente os vidros escurecidos. — Está a seguir-nos desde que saímos da estação.
Voltei a olhar para o espelho retrovisor, e a sensação de perigo tornou-se ainda mais forte.
— Tens mesmo a certeza? — perguntou Noah, virando-se para trás.
Virei bruscamente à esquerda para uma rua lateral.
O sedan preto fez exatamente a mesma manobra.
— Eles continuam atrás de nós… — sussurrou Noah, ficando visivelmente pálido.
— Talvez eles simplesmente estejam a ir para o mesmo lugar — murmurei, embora nem eu acreditasse nisso enquanto estacionava em frente de casa.
Assim que entrámos, fomos recebidos pelo irresistível aroma de frango frito acabado de fazer.
— Ainda bem que não te esqueceste do bolo de chocolate duplo! — exclamou Phoebe, limpando rapidamente as mãos ao avental.
— Quando foi que alguma vez me esqueci do teu favorito? — respondeu Noah, rindo. — Coloca-o na ilha da cozinha.
O sedan preto também entrou na nossa rua, mantendo-se logo atrás de nós.
— Já preparei as vinte e uma velas! — anunciou Kelly, abanando entusiasmada uma caixa de fósforos. — Vamos acendê-las agora mesmo!
— Só não ponham fogo à casa — avisei enquanto pendurava o casaco.
— Nós sobrevivemos todas as semanas à tua comida desastrosa, avô — brincou Kelly. — Algumas velinhas não nos vão matar.
— Muito engraçada — resmunguei. — Limitem-se a espetá-las no bolo.
Mas, antes que ela conseguisse riscar um fósforo, a campainha ecoou pela casa de forma tão repentina que todos congelámos.
— Estamos à espera de alguém? — perguntou Phoebe, imóvel.
O som insistente da campainha espalhou-se por todos os cantos da casa.
— Não — respondi, apertando a bengala com força. — Absolutamente ninguém.
— Eu vou abrir — disse Noah.
Segui-o imediatamente pelo corredor. A cada passo sentia um medo pesado e pegajoso subir lentamente pela minha espinha enquanto ele rodava a maçaneta.
— O meu lindo menino… — suspirou uma voz feminina carregada de falsa ternura.
Lily estava parada na varanda, usando um elegante casaco creme cintado, enquanto uns brincos dourados brilhavam discretamente sob a luz da entrada.
— O que estás a fazer aqui? — perguntou Noah, com os ombros rígidos como pedra.
— Não vais convidar a tua mãe para entrar? Está um frio horrível cá fora… — respondeu Lily, entrando na casa sem esperar por autorização.
O meu corpo inteiro gelou antes mesmo de ela atravessar a porta.
— Ninguém te convidou — disse eu, sentindo um aperto doloroso no peito.
— Hoje é o vigésimo primeiro aniversário do meu filho — respondeu Lily com um sorriso estudado, percorrendo a casa com um olhar carregado de desprezo mal disfarçado. — Vim celebrar com a minha família.
— Nós não somos teus filhos — respondeu Phoebe, apertando com força a mão trémula de Kelly.
— Meu Deus… como vocês cresceram… estão lindas! — exclamou Lily, aproximando-se das raparigas.
— Nem penses em falar com elas — interrompi, colocando-me imediatamente entre Lily e as meninas.
— Eu sou a mãe delas — respondeu ela, erguendo o queixo. — Tenho todo o direito de estar aqui, junto da minha família.
— Eu sou a mãe delas.
— Perdeste esse direito há quinze anos… no preciso instante em que viraste as costas e abandonaste estas crianças nesta varanda!
— Eu deixei um bilhete! — protestou Lily. — Sabia perfeitamente que contigo elas estariam seguras. Não finjas que as abandonei!
— Deixaste três crianças no auge do inverno, apenas com uma mala de fraldas e sem sequer lhes calçar sapatos! — gritei, incapaz de conter a revolta.
— Eu e o Pete precisávamos de tempo para nos adaptarmos ao casamento! — respondeu ela aos berros. — Não fazes ideia da pressão que eu estava a viver!
— A única coisa que sei é que escolheste um homem rico em vez da tua própria família! — rosnei.
— Eu cometi um erro terrível… mas continuo a ser a mãe deles! — choramingou Lily, forçando lágrimas. — Eu era jovem… estava completamente apavorada!
Escolheste um homem rico em vez do teu próprio sangue.