E Derek. Um homem com acesso a documentos, processos, registros e assinaturas. Uma fraude construída para parecer legal.
Frank fumou até o filtro e esmagou o cigarro sob o sapato.
Nos anos noventa, o ramo de restaurantes em certas regiões de Chicago não envolvia apenas toalhas de mesa elegantes e pratos sofisticados. Envolvia proteção. Extorsão. Favores obrigatórios. Disputas territoriais. Homens encurralando outros em becos. Dinheiro trocando de mãos porque, às vezes, sobrevivência e respeitabilidade eram separadas apenas pela linguagem usada na contabilidade.
Frank havia escapado daquele mundo, construído algo legítimo, pago impostos, contratado advogados brilhantes e aprendido a dormir em paz.
Mas o passado não desaparece apenas porque alguém decide deixá-lo para trás.
As dívidas permanecem.
Os favores também.
Arthur Vance era um deles.
Ex-promotor. Agora um dos advogados criminalistas mais perigosos da cidade. Quinze anos antes, a filha dele precisara viajar para a Alemanha em busca de tratamento para uma doença sanguínea rara que os especialistas americanos não conseguiam tratar a tempo. Frank simplesmente escrevera um cheque sem perguntar se receberia algo em troca.
Arthur tentara retribuir inúmeras vezes.
Frank sempre recusara.
Até agora.
Uma mensagem apareceu na tela do celular.
“Estarei aí amanhã às nove da manhã. Tenha os documentos e o café preparados.”
Frank ergueu os olhos para o céu.
A neve havia parado. Entre as nuvens surgiam estrelas frias e brilhantes.
Faltavam quatro dias para o Ano-Novo.
Os Crawford acreditavam ter vencido. Imaginavam que Elena iria chorar, se esconder e desaparecer. Achavam que conexões políticas e documentos manipulados eram suficientes para garantir poder.
Eles haviam cometido um erro gigantesco.
A véspera de Ano-Novo chegou acompanhada de fogos de artifício sobre a cidade e um peso esmagador no peito de Elena.
Enrolada em um cobertor diante da janela da casa de hóspedes, ela segurava Timmy dormindo nos braços enquanto observava explosões vermelhas e douradas iluminando o horizonte de Chicago. Em algum lugar pessoas riam. Taças brindavam. Casais se beijavam à meia-noite fazendo promessas sobre como o próximo ano seria melhor.
Um ano antes, ela e Max estavam juntos em uma festa da empresa. Ele a segurara pela cintura e sussurrara algo ridículo em seu ouvido apenas para fazê-la rir.
Naquela noite, Elena foi dormir acreditando que era uma mulher de sorte.
Agora ela estava sentada em uma casa que não lhe pertencia, segurando um filho que quase perdera para o frio, chorando em silêncio absoluto.
Frank entrou carregando duas canecas de chá com mel e limão.
— Zena jura que isso cura qualquer desgraça do mundo.
Elena pegou a caneca e envolveu o recipiente quente com as duas mãos, deixando o calor arder lentamente em suas palmas congeladas.
— Eu estava pensando em uma coisa… — começou ela, mas parou no meio da frase.
— Em quê?
Ela soltou uma risada curta e amarga.
— Em como eu fui idiota.
A expressão de Frank mudou discretamente, mas ele não a interrompeu. Sabia que ela precisava chegar sozinha até aquele ponto.
— Você me avisou… — sussurrou Elena. — Disse para eu esperar. Para conhecer melhor o Max. Falou que eu não devia ter pressa com o apartamento. E eu achei que você estava sendo controlador… ou ciumento… ou que simplesmente não queria me deixar seguir minha vida.
— Elena…
— Não. Me deixa terminar.
A voz dela começou a tremer outra vez.
— Eu fui horrível com você. Parei de ligar. Esqueci seu aniversário. Acreditei em tudo o que ele dizia. Deixei que ele me afastasse da única pessoa que realmente…
A frase desmoronou no meio do caminho.
E ela também.
Dessa vez, o choro veio acompanhado de som.
Frank pousou a caneca na mesa e puxou Elena para perto, exatamente como fizera anos antes, quando ela tinha dezesseis anos e sofria numa casa que ainda parecia pertencer a estranhos.
— Shhh… calma, pequena… calma…
— A culpa é minha…
— Não.
A palavra saiu firme o bastante para fazê-la parar.
— A culpa pertence às pessoas que mentiram para você. Que manipularam você. Que usaram sua confiança e depois abandonaram você e seu filho no frio. Não pertence a você.
Ele falava naquela voz baixa e estável que Elena lembrava das piores noites após a morte dos pais. A voz usada sempre que a dor ameaçava tornar o mundo impossível de suportar.
— Você vai sobreviver a isso — disse Frank. — Nós vamos sobreviver. E depois vamos vencer.
Ela se afastou apenas o suficiente para olhar diretamente para ele.
— Como? Eles têm contatos. Documentos. Tudo parece legal.
O maxilar de Frank endureceu.
— Nada disso é legal. Mentiram sobre o que você estava assinando. Aproveitaram sua condição física. Aproveitaram o momento do hospital. Isso é fraude. Coação. E pessoas vão para a prisão por muito menos.
— Você realmente acredita nisso?