Frank permanecia sentado à mesa de jantar, os antebraços apoiados sobre a madeira escura.
— O que você precisa de nós?
A resposta de Arthur foi imediata.
— Paciência. E preparo.
— Preparo para quê?
Arthur abriu um pequeno sorriso frio.
— Para o momento em que eles perceberem que estão perdendo e tentarem negociar.
Ele inclinou-se levemente para trás na cadeira.
— É aí que tudo fica realmente interessante.
Os Crawford receberam oficialmente os documentos judiciais no dia vinte e oito de janeiro.
O pânico começou naquela mesma noite.
Primeiro, um advogado jovem ligou para Frank. A voz carregava uma indignação claramente ensaiada enquanto exigia o fim do que chamou de “campanha de assédio”.
Depois foi Max quem ligou.
Ele gritava tão alto que o som do trânsito ao fundo quase desaparecia.
— Vocês vão se arrepender disso! Vou destruir cada um de vocês!
E então Barbara telefonou.
A voz doce e maternal havia desaparecido completamente.
No lugar restavam apenas veneno e tensão.
Frank observou o nome dela iluminando a tela do celular.
Mas não atendeu.
Deixou tocar.
E tocar.
E tocar novamente.
Às vezes o verdadeiro poder não estava nas palavras ditas.
Às vezes estava em mostrar que determinada voz já não era importante o bastante sequer para interromper um jantar.
No dia trinta de janeiro, o laudo pericial chegou.
O especialista apareceu pessoalmente.
Era um homem idoso, seco, usando óculos grossos e dono de uma aparência absurdamente comum — justamente o tipo de pessoa cuja certeza se tornava ainda mais impressionante por não precisar parecer importante.
Ele espalhou sobre a mesa cópias da escritura e amostras comparativas de assinatura.
— A assinatura presente no documento contestado — começou ele — apresenta diversos indícios de comprometimento na execução voluntária. Perda de controle do traço. Interrupções involuntárias da caneta. Pressão irregular. A autora da assinatura encontrava-se sob intenso estresse físico e emocional no momento em que assinou.
Elena inclinou-se para frente.
— Isso significa o quê, exatamente?
Arthur respondeu antes mesmo do especialista.
— Significa que eles não conseguem sustentar juridicamente a ideia de consentimento livre e consciente.
O perito confirmou com um aceno de cabeça.
— Se deseja minha opinião profissional: ela assinou em estado comprometido.
Arthur recostou-se na cadeira lentamente e uniu as mãos diante do rosto.
— A transferência morreu.
Pela primeira vez desde o início daquele pesadelo, Elena sentiu algo parecido com alívio atravessar seu corpo — não apenas como pensamento, mas como sensação física.
Ainda não era felicidade.
Ainda não.
Mas parecia a primeira respiração verdadeira depois de permanecer tempo demais submersa.
Barbara cedeu no primeiro de fevereiro.
Não para Frank.
Para Arthur.
A voz dela ao telefone estava rouca, sem o verniz elegante de antes.
— Vamos nos encontrar. Conversar como pessoas razoáveis.
Arthur aceitou imediatamente e marcou a reunião para o dia cinco de fevereiro, no restaurante de Frank, o Quiet Dawn, de frente para o rio.
— Por que lá? — perguntou Elena.
Frank respondeu sem hesitar:
— Porque as pessoas mentem de maneira diferente quando estão em território inimigo.
— E se eles recusarem?
— Não vão recusar.
Naquela tarde, a neve caía lá fora em flocos lentos e silenciosos enquanto Elena observava tudo pela janela da casa de hóspedes.
Um mês antes, uma nevasca parecida quase a matou.
Agora ela olhava para o mesmo cenário e fazia a única pergunta que ainda importava.
— Quando tudo isso terminar… o que acontece depois?
Frank aproximou-se e parou ao lado dela.
— Você recupera seu apartamento. Se divorcia dele. Cria Timmy em paz.
— E eles?
Max.
Barbara.
Derek.
Frank manteve os olhos fixos na neve além da janela.
— Eles recebem exatamente aquilo que merecem. Nem mais. Nem menos.
Elena assentiu devagar.
— Achei que sentiria pena do Max — confessou ela. — Ou que viveria tomada por raiva o tempo todo. Mas, na maior parte do tempo… só me sinto vazia.
Frank colocou um braço sobre seus ombros.
— Isso não é vazio. É o começo da distância.
Ela permaneceu em silêncio.
— Mais tarde tudo fará sentido — continuou ele calmamente. — Agora, você só precisa continuar andando.
O Quiet Dawn estava fechado para o público no dia cinco de fevereiro.
O salão permanecia imóvel sob luzes âmbar suaves e elegantes. Do lado de fora, o rio Chicago parecia duro e cinzento sob o céu de inverno. Algumas pessoas caminhavam pela Riverwalk envolvidas em casacos pesados, curvadas contra o vento congelante.
Uma única mesa havia sido preparada próxima às enormes janelas de vidro.
Elena sentava-se ao lado de Frank.
Arthur permanecia à frente deles com uma pasta abarrotada de documentos.
Marina estava perto do bar fingindo mexer no celular, embora cada músculo do seu corpo demonstrasse atenção absoluta.