O som atraiu instantaneamente a atenção das pessoas ao redor.
— Ela realmente está “radiante”, Amelia — comentou com ironia cruel. — Impressionante o que alguns quilos extras conseguem fazer. Já falei para ela que, depois do bebê nascer, provavelmente teremos que contratar os melhores treinadores do mundo para fazê-la voltar a uma forma minimamente apresentável. Afinal, uma mulher da família Vance precisa manter a imagem.
A frase atingiu Isabella como um tapa no rosto.
O ambiente inteiro pareceu congelar.
Os jornalistas imediatamente perceberam que algo estava acontecendo.
Microfones se ergueram.
Câmeras avançaram.
A humilhação queimou o rosto de Isabella.
Nunca antes Elliot fora tão cruel em público.
Ela tentou afastar o braço do dele, mas os dedos dele apertaram ainda mais forte.
— Elliot… por favor… — sussurrou quase sem voz.
Ele a ignorou completamente.
Naquele instante, Chloe Decker aproximou-se deslizando como uma predadora elegante, envolta em perfume de jasmim e luxo.
— Elliot, querido… — murmurou ela, colocando a mão perfeitamente manicurada sobre o braço dele, exatamente ao lado da mão de Isabella. — Estava esperando encontrar você aqui.
O sorriso de Elliot se ampliou imediatamente.
Ele virou o corpo na direção de Chloe, criando um espaço propositalmente excludente, como se Isabella sequer pertencesse mais àquela cena.
— Chloe… você está deslumbrante. Uma verdadeira estrela.
Então Chloe olhou diretamente para Isabella.
Seu olhar percorreu lentamente a barriga da grávida com um desprezo quase piedoso.
— E você, Isabella… que imagem tão doméstica. Corajoso da sua parte aparecer em público nesse estado.
O mundo começou a girar.
As luzes.
As vozes.
O perfume sufocante de Chloe.
Tudo virou um redemoinho nauseante.
Enquanto isso, Elliot parecia saborear cada segundo da situação.
Aquilo era exatamente o que ele queria.
Uma execução pública.
O momento em que trocaria oficialmente a “versão antiga” pela nova diante do mundo inteiro.
A jornalista Amelia ergueu imediatamente o microfone.
— Elliot… você e Chloe parecem bastante próximos. Isso é apenas uma parceria profissional?
Elliot soltou outra gargalhada teatral.
Então retirou completamente o braço de Isabella e o colocou sobre os ombros nus de Chloe.
Os fotógrafos enlouqueceram.
A imagem seria manchete em todos os sites em questão de minutos.
O magnata sorrindo ao lado da amante enquanto sua esposa grávida permanecia esquecida ao fundo.
— Chloe representa o futuro — declarou Elliot em voz alta para todas as câmeras presentes. — No meu ramo, é preciso caminhar ao lado da inovação. Não podemos ficar presos a ativos ultrapassados.
Ele sequer olhou para Isabella.
Mas todos entenderam exatamente de quem ele estava falando.
“Ativo ultrapassado.”
As palavras ecoaram dentro dela como um golpe mortal.
Sua visão ficou embaçada pelas lágrimas que ela se recusava a derramar em público.
Centenas de olhares recaíam sobre ela.
Alguns cheios de pena.
Outros famintos por escândalo.
Todos observando sua destruição ao vivo.
Ela deu um passo para trás.
Depois outro.
Ninguém percebeu.
Toda a atenção estava voltada para Elliot e Chloe, o novo casal poderoso da elite novaiorquina.
Isabella havia se tornado invisível.
Um fantasma assistindo à própria execução social.
Com um soluço preso na garganta, ela virou-se e fugiu.
Atravessou a multidão ignorando os olhares curiosos e as perguntas dos jornalistas que finalmente notaram sua saída desesperada.
Saltos afundando na grama úmida do parque.
Respiração descontrolada.
Desespero.
Tudo o que ela queria naquele momento era desaparecer do mundo.
Com as mãos tremendo violentamente, pegou o celular.
Havia apenas uma pessoa para quem ela podia ligar.
O telefone tocou duas vezes.
Então ele atendeu.
— Bella? O que aconteceu?
A voz de Arthur Sinclair era calma… perigosamente calma.
Ela mal conseguia respirar.
— Pai… você pode vir me buscar? Por favor… aconteceu algo horrível…
Do outro lado da linha houve silêncio.
Mas naquele silêncio Isabella sentiu algo despertar.
Uma fúria antiga.
Fria.
Controlada.
Implacável.
— Onde você está, Bella? — perguntou Arthur em voz baixa e ameaçadora. — Diga exatamente onde você está.
Arthur Sinclair não era homem de demonstrar emoções facilmente.
Seu mundo era feito de controle absoluto, decisões calculadas e poder silencioso.
Ele vivia em uma enorme casa de pedra no interior de North Salem, longe do caos e do glamour de Manhattan. Preferia a companhia de seus cavalos puro-sangue e de Odin, seu velho greyhound aposentado, à falsidade da elite empresarial.
Mas o mundo desconhecia quem Arthur Sinclair realmente era.
Décadas antes, ele transformara uma única empresa de transporte em um império bilionário chamado Sinclair Global.
Um colosso internacional da logística.