Quando a mão de Clarissa atingiu o rosto de Emma diante de todos, o salão inteiro já havia decidido quem ela era.
Não uma convidada. Não a namorada de Brandon. Muito menos alguém que merecesse respeito ou consideração.
Para aquelas pessoas, ela era apenas um espetáculo momentâneo.
O estalo do tapa ecoou pelo grande salão como uma taça de cristal quebrando sobre mármore polido. Durante um breve segundo, todas as conversas cessaram. Depois voltaram ainda mais altas, cruéis e carregadas de desprezo. Alguém próximo ao bar soltou uma risada debochada. Uma mulher vestida com um elegante traje prateado ergueu o celular mais alto, tentando captar o melhor ângulo da humilhação.
E Brandon?
Não fez absolutamente nada.
Ele não se colocou entre as duas. Não segurou o braço da mãe. Não pronunciou sequer o nome de Emma.
Permaneceu imóvel, com o maxilar tenso e os olhos inquietos percorrendo o ambiente, como se estivesse mais preocupado com a reação dos convidados do que com a mulher que acabara de ser agredida diante de todos.
Emma sentiu o gosto metálico do sangue quando o interior da bochecha raspou contra os dentes. Sua pele ardia. O vestido azul-claro, já parcialmente rasgado no ombro depois de Clarissa puxá-lo com violência, caía torto sobre o corpo.
Mesmo assim, Clarissa continuou falando sem demonstrar o menor remorso.
— Você realmente achou que poderia entrar aqui vestida desse jeito e prender meu filho? — disse ela, com uma voz doce apenas na aparência, mas envenenada pela arrogância. — Garotas como você seguem sempre o mesmo roteiro. Fingem humildade, sorriem para todos e depois tentam se agarrar a famílias que possuem dinheiro de verdade.
Algumas pessoas murmuraram em aprovação, como se aquela crueldade fosse perfeitamente aceitável.
Emma permaneceu completamente imóvel. Sabia que, se reagisse impulsivamente, acabaria chorando ou gritando — e ela se recusava a dar a Clarissa essa satisfação.
Mas a noite já estava condenada muito antes daquele tapa.
Desde o instante em que entrou na mansão, Emma percebeu a mudança na atmosfera ao redor. A residência parecia construída exatamente para intimidar. Tetos altíssimos semelhantes aos de uma catedral, enormes paredes de vidro revelando os jardins mergulhados na escuridão da noite, pisos de pedra impecavelmente polidos refletindo os lustres em fragmentos frios de luz branca.
Funcionários circulavam silenciosamente entre os convidados carregando bandejas de prata, enquanto cada mulher presente parecia usar vestidos feitos sob medida, exibindo luxo de uma maneira calculada para chamar atenção.
Emma havia escolhido a simplicidade de propósito.
Seu vestido azul era sofisticado, porém discreto. As joias eram minimalistas. Os sapatos tinham um estilo clássico e refinado. Ela estava linda — mas não da forma exagerada, barulhenta e ostensiva que aquele ambiente valorizava.
No carro, antes de chegarem, Brandon havia beijado seu rosto e tentado tranquilizá-la.
— Minha mãe pode ser um pouco intensa às vezes — disse ele, soltando uma risada nervosa que nem parecia verdadeira. — Mas depois que ela conhecer você melhor, tudo vai ficar bem.
Emma deveria ter percebido o significado oculto naquela frase: “depois que ela conhecer você”. Como se a aprovação de Clarissa fosse um teste obrigatório que toda mulher precisasse sobreviver para permanecer ao lado de Brandon.
Clarissa os recebeu logo na entrada da mansão com um sorriso impecável demais para ser sincero. Era uma mulher alta, extremamente elegante e vestida com seda creme que provavelmente custava mais do que o aluguel mensal de Emma.
Os olhos dela analisaram Emma de cima a baixo em segundos: primeiro o rosto, depois o vestido, em seguida a bolsa.
E naquele instante Emma percebeu exatamente o que Clarissa havia decidido.
Ela não era boa o suficiente.
— Brandon — disse Clarissa enquanto beijava o rosto do filho e praticamente ignorava Emma — você poderia ao menos ter avisado que viria acompanhado de algo tão… casual.
Emma estendeu a mão educadamente.
— É um prazer finalmente conhecê-la.
Clarissa encarou a mão dela por tempo demais antes de tocá-la com a ponta dos dedos, quase sem contato.
— Tenho certeza disso.
O restante da noite seguiu exatamente o mesmo padrão.
Alguns parceiros de negócios de Brandon fizeram perguntas educadas até descobrirem que Emma trabalhava como designer freelancer. Nesse momento, o interesse deles desapareceu quase imediatamente.
Uma mulher perguntou onde Emma costumava passar o verão. Quando ela respondeu que normalmente permanecia na cidade trabalhando, o sorriso da mulher se transformou em algo condescendente e carregado de superioridade.
Outra convidada elogiou o vestido azul de Emma e, segundos depois, perguntou de qual boutique exclusiva ele havia saído. Quando Emma respondeu honestamente que o comprara em uma promoção, a mulher piscou surpresa, como se tivesse ouvido uma confissão escandalosa.