O vestido de alta-costura que Isabella usava parecia menos uma obra de arte e mais uma prisão dourada cuidadosamente desenhada para impressionar o mundo. Os diamantes que repousavam em seu pescoço brilhavam como correntes luxuosas, belas demais para serem chamadas de algemas, mas pesadas o suficiente para sufocá-la. Naquela noite, diante dos holofotes mais poderosos de Nova York, Isabella Vance era vista por todos como a imagem perfeita de uma futura mãe elegante, refinada e absolutamente intocável. Porém, por trás do sorriso impecável de seu marido, escondia-se algo sombrio. As palavras que Elliot sussurrava em seu ouvido tinham o veneno frio de uma sentença.
Na frente de centenas de câmeras e jornalistas, ele não pretendia apenas partir seu coração. Ele queria destruir sua dignidade diante do mundo inteiro, abandonando-a humilhada sob o brilho cruel dos flashes. Elliot acreditava estar descartando uma mulher fraca, sem importância, alguém incapaz de reagir. O que ele não fazia ideia era que estava prestes a despertar uma tempestade impossível de controlar.
Porque Isabella não era somente sua esposa grávida.
Ela era o segredo mais protegido do homem mais influente da cidade.
E o pai dela estava prestes a virar o mundo inteiro de cabeça para baixo para trazê-la de volta.
O interior do Rolls-Royce Phantom era tomado por um perfume artificial de limão misturado ao ar gelado do ar-condicionado, um frio superficial incapaz de amenizar a tensão sufocante entre os dois. Isabella repousava delicadamente uma das mãos sobre a barriga já visivelmente arredondada de seis meses de gravidez. O tecido de seda do vestido exclusivo da grife Seraphine deslizava frio sobre sua pele.
Ao lado dela, Elliot Vance parecia esculpido em mármore. Calmo demais. Controlado demais. Sua mandíbula rígida e os olhos fixos nas luzes de Manhattan revelavam um homem obcecado pela própria imagem enquanto o carro avançava lentamente em direção ao luxuoso Phoenix Charity Gala, realizado no Metropolitan Museum of Art.
Para o público, eles eram o casal perfeito.
Elliot Vance, magnata carismático do mercado imobiliário, homem admirado pela imprensa e idolatrado pelos investidores.
Isabella Vance, sua esposa linda, elegante e silenciosa.
A vida dos dois parecia saída das capas das revistas mais sofisticadas do país: festas beneficentes, entrevistas glamorosas, aparições impecáveis e sussurros invejosos da elite novaiorquina.
Mas dentro daquele carro blindado contra ruídos, a realidade era outra.
Fria.
Vazia.
Cruel.
— Pelo amor de Deus, sente-se direito, Isabella — murmurou Elliot sem sequer olhar para ela.
Sua voz era baixa, controlada, quase educada… mas carregada daquela crítica afiada que ela conhecia tão bem.
— Você está curvada. Isso faz o vestido parecer barato. E ainda destaca demais… a sua condição.
A mão de Isabella apertou a barriga instintivamente.
— Estou grávida, Elliot… minhas costas doem.
— Desculpas.
Finalmente ele virou o rosto em sua direção. Seus olhos claros, frios como um céu de inverno antes de uma tempestade, analisaram cada detalhe dela.
— Eu paguei uma fortuna por esse vestido. O mínimo que você pode fazer é usá-lo da maneira certa. E esse colar… está alinhado corretamente? Parece torto.
Isabella levou a mão ao colar Riviera de diamantes que ele havia lhe dado meses antes. Seus dedos tremiam levemente enquanto ajustava o fecho. Aquela joia jamais parecera um presente. Parecia uma coleira luxuosa.
— Está perfeito, Elliot.
— Não, não está.
A voz dele desceu para um sussurro perigoso.
— Nada em você está realmente perfeito, não é? Você sempre acha que “bom o suficiente” basta. Mas nós não somos pessoas comuns, Isabella. Somos excepcionais. Ou melhor… eu sou excepcional. Você existe apenas como reflexo da minha imagem. E hoje esse reflexo precisa ser impecável.
Ela mordeu o lábio inferior para impedir que a voz tremesse.
Aquele ritual se repetia antes de todos os eventos públicos.
Primeiro vinham as críticas.
Depois os comentários humilhantes.
Em seguida, a destruição lenta e calculada da confiança dela.
Quando chegavam diante das câmeras, Isabella já estava emocionalmente esgotada, insegura demais para falar qualquer coisa que pudesse desagradar Elliot.
Dois anos antes, ela havia se apaixonado perdidamente por ele.
Tudo aconteceu rápido.
Intenso.
Quase cinematográfico.
Elliot era encantador, ambicioso, magnético. Isabella, recém-formada em História da Arte e trabalhando discretamente em uma pequena galeria, sentiu-se hipnotizada pelo brilho daquele homem.
Mas seu pai nunca confiou nele.
Arthur Sinclair, um homem reservado e de poucas palavras, implicou com Elliot desde o primeiro encontro.
— Esse homem é como um pavão, Bella — dissera certa vez durante uma ligação telefônica de sua casa tranquila no interior de Nova York. — Muito brilho e pouca essência. Homens que precisam desesperadamente da atenção do mundo normalmente escondem algo podre por dentro.