Quando o filho de Irene, Ben, entra em casa com um ar abatido, ela exige uma explicação. Quando o rapaz começa a falar, ela percebe que o vizinho presunçoso se recusou a pagar a Ben pelo mês de lavagem de carros que ele fez para ele. Será que esta mãe vai resolver o problema?
Percebi imediatamente que algo estava errado quando Ben entrou pela porta na sexta-feira à noite. Ele mancava e seus olhos não tinham o brilho habitual.
As suas mãos ainda estavam molhadas, provavelmente por ter torcido toalhas depois de lavar outro carro, e ele evitou o contato visual ao se sentar no sofá.
«Ei, amigo, o que se passa?», perguntei da cozinha.
Eu planeava preparar o seu jantar favorito, frango grelhado e puré de batata. Eu ia preparar um prato para ele assim que ele entrasse.
Mas, olhando para ele agora, fiquei preocupada. Ben tinha apenas 14 anos, mas recentemente tinha desenvolvido o gosto por ganhar dinheiro e queria ser independente.
«Vamos lá», disse eu, secando as mãos. «Podes contar-me tudo!»
Ele não respondeu por um segundo, apenas olhou para o chão. O meu coração afundou quando vi a decepção estampada no seu rosto.
Era como se ele estivesse a tentar encontrar as palavras, mas não soubesse como pronunciá-las.
«Ele… ele não me pagou», murmurou Ben finalmente.
«O que quer dizer? O Sr. Peterson não concordou em pagar-lhe 50 dólares cada vez que lavasse o carro dele?», perguntei, sentindo a minha sobrancelha franzir.
Ben soltou um suspiro que soou pesado demais para um adolescente de 14 anos.
«Sim, mas hoje, depois de eu ter lavado o carro pela quarta vez este mês, ele disse que não estava «impecável» e que eu não receberia o dinheiro. Nada! Ele disse que eu devia ter feito um trabalho melhor se quisesse receber o meu dinheiro.»
Senti os meus punhos cerrarem. O Sr. Peterson, o nosso vizinho presunçoso, que sempre tem algo a dizer. Ele exibia os seus fatos e fazia questão de que todos notassem o brilho do seu caro jipe preto.
«É um carro bonito, não é?» — perguntava ele, inclinando-se para fora do carro. «Espetacular!»
Há alguns meses, ele interessou-se pelo Ben, especialmente depois de o ver a lavar o meu carro.
«Uau! Fizeste um excelente trabalho no carro da tua mãe, Ben! O que achas de lavar o meu carro todas as sextas-feiras? Eu pago-te, claro!»
No início, pensei que fosse um elogio, mas agora percebi o que realmente era:
Uma forma de explorar mão de obra barata.
«Lavaste este carro todas as semanas este mês, não foi?», perguntei, embora já soubesse a resposta.
Ben acenou com a cabeça, afundando-se ainda mais no sofá.
«Sim, passei cerca de três horas nas últimas quatro semanas para garantir que tudo estivesse limpo. Até usei um aspirador manual debaixo dos bancos e tudo mais. Mas ele disse que eu não merecia ser pago.»
Senti uma onda de raiva no peito.
Eu sabia que o Ben tinha feito um excelente trabalho. Sempre que ele trabalhava no nosso carro, era essa a impressão que me deixava. Na verdade, o carro do Sr. Peterson estava a brilhar como um carro de exposição quando o meu filho terminou o trabalho.
Não era o facto de o carro estar limpo. Não, senhor. O facto era que o Sr. Peterson era um idiota.
E agora?
Agora, o Ben sentia que o seu trabalho árduo não valia nada.
«Quanto ele lhe deve?», perguntei.
O Ben pensou por um momento.
«Quatro lavagens, mãe. Então, 200 dólares.»
Peguei na minha carteira e contei 200 dólares em notas novas. Entreguei-lhe o dinheiro e vi os seus olhos arregalarem-se de surpresa.
«Aqui está, tu ganhaste isso, querido.»
«Mãe, não precisavas. Era o Sr. Peterson que devia pagar-me!», exclamou ele.
Abanei a cabeça, afastando-o.
«Ainda não terminei com o Sr. Peterson, querido. Ele não tem o direito de te tratar assim e ir embora.»
Ben parecia inseguro, os seus olhos passavam do dinheiro na minha mão para mim.
«Mas, mãe!»
«Sem mas, Ben», disse eu, guardando a carteira. «Acredita, vou dar ao Sr. Peterson uma lição sobre o que acontece quando se aproveita do fruto do trabalho árduo de outra pessoa. Agora vamos comer. Estou a morrer de fome!»
Ben sorriu e sentou-se à mesa.
«Obrigado, mãe», disse ele, sorrindo.
Na manhã seguinte, acordei com um plano. O Sr. Peterson não fazia a menor ideia do que o esperava. Espiei pela janela e, claro, lá estava ele, de pijama de seda, a polir cuidadosamente o seu jipe, como um possuído.
Sorri e saí para a rua, caminhando casualmente em direção a ele com a minha roupa de ioga.
«Bom dia, Sr. Peterson!», exclamei alegremente.
Ele levantou a cabeça do carro, com a sua habitual expressão presunçosa no rosto.
«Bom dia, Irene», disse ele. «Em que posso ajudar? Mas seja rápida, pois tenho um pequeno-almoço tardio com a minha família.»
Eu poderia revirar os olhos.
«Oh, nada de especial. Só queria saber como o Ben pagou pela lavagem do seu carro», disse eu. «Ele mencionou que ontem você ficou insatisfeita com o trabalho dele.»