O Sr. Peterson endireitou as costas e cruzou os braços.
«Sim, é verdade, Irene. O carro não estava impecável, por isso não vi necessidade de lhe pagar. É uma experiência, compreende? De qualquer forma, ele é um rapaz jovem. O mundo tem de o humilhar.»
A raiva que irrompeu no dia anterior voltou a acender-se, mas mantive uma expressão neutra e até sorri ligeiramente.
«Uma experiência instrutiva, não é?» disse eu. «Interessante. O Ben disse-me que o senhor é um homem de palavra… e mencionou que o senhor concordou em pagar-lhe 50 dólares pela lavagem, independentemente de estar impecável ou não. E como o senhor adivinhou! Tenho fotografias da máquina que ele tirou após cada lavagem.»
A expressão presunçosa do seu rosto rachou ligeiramente.
«Fotografias?», perguntou o Sr. Peterson.
«Sim, fotografias. Ele gostava de as enviar ao avô depois de cada lavagem. Ele tem muito orgulho no seu trabalho.»
O Sr. Peterson resmungou.
«De qualquer forma, parece-me que foi feito um acordo verbal. E quebrá-lo? Isso é uma quebra de contrato, não é? Devo falar sobre isso com o meu advogado?»
A cor desapareceu do seu rosto.
«Não há necessidade de tudo isso!», exclamou ele.
Levantei a mão.
«Oh, acho que há. Veja, o Ben trabalhou muito e o senhor está a tentar privá-lo do que ele ganhou. Então, aqui está o acordo. O senhor paga 200 dólares ao meu filho hoje, ou eu vou garantir que toda a vizinhança saiba como o senhor trata as crianças que trabalham para si.»
Ele ficou a olhar para mim.
«E se isso não o convencer, terei todo o prazer em recorrer ao tribunal», continuei.
Vi o pânico surgir no seu rosto. O vizinho com o relvado perfeito e o jipe perfeito começou subitamente a suar nas suas pijamas de seda.
Ele abriu a porta do carro, procurou a carteira e rapidamente contou o dinheiro.
«Aqui está o seu dinheiro», murmurou ele, estendendo 200 dólares em notas amarrotadas.
«Ótimo. Foi um prazer negociar consigo», disse eu com um sorriso. «Mas, por favor, entenda que o meu filho não vai mais tocar no seu carro.»
Ele acenou com a cabeça, sombrio.
Quando entrei em casa, Ben levantou a cabeça do sofá. Ele tinha uma tigela de cereais nas mãos e seus olhos se arregalaram quando lhe estendi o dinheiro.
«Tu realmente fizeste isso!», exclamou ele.
Eu sorri, sentindo um orgulho intenso.
«Ninguém brinca com o meu filho», disse eu. Especialmente se acham que vão escapar sem pagar a dívida. Da próxima vez que alguém tentar fazer uma coisa dessas, saberás exatamente como lidar com isso.
«Isso significa que tenho de te devolver 200 dólares?», ele sorriu.
«Não», eu ri. «Mas acho que podes me convidar para almoçar hoje, como mãe e filho?»
«Combinado, mãe», ele disse.
Mais tarde, quando estávamos sentados num bistrô agradável, Ben recostou-se na cadeira, olhando para a placa de uma sorveteria do outro lado da rua.
«Precisa-se de ajuda», leu ele. «O que acha, mãe? Trabalhar nos fins de semana numa sorveteria?»
«Vá em frente», ri, enquanto devorava o meu hambúrguer. «Mas se o chefe for mau, sabe a quem ligar.»
O meu filho sorriu para mim e acenou lentamente com a cabeça, antes de pegar nas batatas fritas.
E você, o que faria?