Pela primeira vez em muito tempo, Katie soltou uma gargalhada genuína.
— Só se souber dançar a dança do pintainho!
Poucos minutos depois, o ginásio estava transformado. O constrangimento desapareceu, substituído por risos e alegria. Outras meninas aproximaram-se. Os pais juntaram-se à diversão. Alguns batiam palmas, outros filmavam com os telemóveis.
Até a música parecia diferente.
Cassidy permanecia num canto, visivelmente envergonhada. As restantes mães afastaram-se dela, percebendo finalmente o quão cruéis tinham sido aquelas palavras.
Naquela noite, a minha filha esteve rodeada pelo amor que o pai lhe deixara como herança.
No centro da pista, Katie brilhava. Dançava, rodopiava e ria sem parar. Em determinado momento, um dos militares colocou-lhe cuidadosamente o boné na cabeça, arrancando aplausos de toda a sala.
E eu também sorri.
Pela primeira vez desde a morte de Keith, a felicidade não me pareceu uma traição à sua memória.
Quando a música começou a terminar e as pessoas iniciaram a despedida, o General Warner aproximou-se de mim.
— Obrigado por nos permitir estar aqui.
Respirei fundo para conter as lágrimas.
— Eu não fazia ideia… Ele nunca me contou que vos tinha pedido isto.
— Isso era muito próprio dele — respondeu o general. — Não queria preocupá-la. Mas preparou tudo, caso fosse necessário.
— Ele era tudo para nós.
— Para nós também. Foi um dos melhores homens que conheci. E por ele teríamos feito qualquer coisa. Até dançar a dança do pintainho num ginásio cheio de meninas de oito anos.
Ri-me pela primeira vez de forma espontânea.
— Para ser sincero — acrescentou ele — nós também estávamos nervosos. É difícil acompanhar a Katie.
— Isso é verdade — respondi, observando a minha filha girar mais uma vez. — Deram-lhe muito mais do que uma noite feliz. Devolveram-lhe algo que eu julgava perdido para sempre.
— É isso que uma família faz — respondeu. — E o seu marido era da nossa família. Apenas cumprimos a palavra que demos.
Nesse instante, Katie correu até nós, corada e radiante.
— Mãe! Viste? O General Warner não me pisou os pés uma única vez!
Abracei-a com toda a força.
— Estiveste maravilhosa, meu amor. O teu pai estaria imensamente orgulhoso.
O general fez-lhe continência.
— A honra foi toda nossa, Senhorita Katie.
Quando a última música terminou, o ginásio encheu-se novamente de aplausos. Professores, pais e crianças celebravam enquanto Katie fazia uma divertida reverência no centro da pista. Cassidy continuava encostada à parede, observando tudo em silêncio.
Ao sairmos, Katie voltou a apertar a minha mão.
— Mãe, vamos voltar no próximo ano?
Olhei para ela e sorri.
— Sim. Vamos voltar. E o pai também estará connosco.
Saímos para a noite fria. A pequena mão dela permanecia quente dentro da minha. Acima de nós, as estrelas brilhavam intensamente. E, pela primeira vez desde que Keith partira, senti algo além da dor.
Senti a sua promessa.
Ela ecoava nas gargalhadas que ainda vinham do ginásio.
Vivia em cada volta que a nossa menina dava sob o céu estrelado.
Continuava ali.
E naquela noite tive finalmente a sensação de que, de alguma forma, ela tinha regressado a casa.