Brandon, sem-abrigo e pobre, oferece os seus últimos 2 dólares a um idoso necessitado numa loja de um posto de gasolina e, no dia seguinte, herda a empresa dele. Brandon acredita que este é o início de uma nova vida para a sua família.
Brandon apertava o seu copo de papel com moedas, abrindo caminho até a loja do posto de gasolina. Ele já estava chegando ao corredor quando foi distraído por uma voz alta. Ele viu uma fila de clientes irritados atrás de um senhor idoso que não ouvia bem.
«Desculpe, o que disse sobre a água ser engraçada?», perguntou o homem idoso à caixa.
«Dinheiro!», resmungou ela. «Eu disse que não tem dinheiro suficiente, senhor!»
«Sim, foi um dia ensolarado!», respondeu o homem, franzindo a testa.
«Precisa de mais dinheiro! Para a água!» O rapaz mais novo que estava atrás do homem agarrou-lhe o ombro e gritou-lhe ao ouvido.
Brandon percebeu tudo. Ele sentiu vontade de intervir, mas não queria atrair a ira dos clientes. Enquanto isso, o senhor explicou que não tinha dinheiro suficiente e perguntou se poderia comprar uma garrafa de água menor, pois precisava tomar remédios.
«Se não pode pagar, terá de sair!» — gritou a caixa.
«Posso sair?» Ele sorriu e virou-se para sair, mas a caixa arrancou-lhe a garrafa de água das mãos. «Saia daqui, velho!» — sussurrou ela. «Você causa muitos problemas!»
O idoso pediu para tomar os comprimidos, mas os seus apelos não foram atendidos.
Brandon ficou irritado. Ele se aproximou da caixa e se ofereceu para pagar pela conta do idoso.
«Tenha compaixão, senhora», disse ele, colocando a sua chávena no balcão. A mulher olhou para ele com repulsa antes de contar o dinheiro.
«Isto é suficiente», disse ela, pegando todo o dinheiro, incluindo os seus últimos 2 dólares. «Agora, afaste-se. Está a atrapalhar a fila.»
Brandon colocou a lata de feijão no balcão e entregou a água ao homem idoso.
«Aqui está, senhor. Trouxe água para si», disse ele lentamente e com clareza, para que o homem pudesse ver o seu rosto, caso precisasse de ler os seus lábios. O homem agradeceu-lhe. Saíram juntos da loja e Brandon dirigiu-se para a sua tenda, num terreno baldio junto à estação, mas o homem deteve-o.
«Espere!»
Brandon virou-se.
«Por que me ajudou, se estava claramente a precisar de dinheiro?», perguntou o homem idoso.
«Se aprendi alguma coisa sendo sem-abrigo, senhor», respondeu Brandon, «foi que o mundo funciona quando as pessoas são gentis umas com as outras».
«Mas o que os seus filhos vão comer? Deixou o feijão no balcão».
«Temos o pão que sobrou de ontem», respondeu Brandon. «Vamos dar um jeito.»
O homem foi embora, franzindo a testa. Brandon percebeu que ele entrou num SUV reluzente e ficou surpreso por alguém como ele não poder comprar uma garrafa de água.
No dia seguinte, quando Brandon estava a dividir batatas fritas frias entre as crianças, um sedan prateado parou perto da sua tenda. Um homem de fato elegante aproximou-se dele.
«Bom dia, senhor. O último desejo do Sr. Grives foi que eu lhe entregasse isto», disse ele, estendendo-lhe um envelope.
Brandon enxugou as mãos e pegou-o. Dentro havia uma carta.
«Caro senhor,
Ontem, o senhor provou ser uma pessoa de bom caráter ao gastar os seus últimos dólares comigo. A sua bondade e a sua fé em fazer o bem aos outros inspiraram-me a retribuir-lhe com o maior presente que posso dar: o meu negócio.
O meu tempo neste mundo está a chegar ao fim. Ultimamente, tenho receado deixar a minha empresa ao meu filho, pois convenci-me de que ele é um egoísta com um coração de pedra. A minha consciência ficaria muito mais tranquila se fosse você a herdar a empresa em vez dele. Tudo o que peço é que cuide do meu filho e lhe proporcione uma vida segura e confortável.
«Isto é uma piada?» Brandon olhou para o homem.
O homem pegou numa pilha de papéis impressos e numa caneta. «O Sr. Greaves estava a falar muito a sério. Assim que assinar estes papéis, tudo ficará oficializado.»
«Mas eu só conheci esse rapaz ontem. E agora ele morreu e deixou tudo para mim?», perguntou Brandon, examinando os documentos.
«Compreendo as suas preocupações, senhor, mas estes papéis foram redigidos pelos melhores advogados. Tudo o que precisamos de fazer é inscrever o seu nome, e os advogados tratarão do resto.»
Era a sua oportunidade de garantir o futuro dos seus filhos, e Brandon assinou o documento. Em seguida, o homem levou-o e às crianças para a sua nova casa.
Quando chegaram, Brandon olhou para a enorme mansão.
Brandon mal podia acreditar nisso. Mas assim que abriu as portas duplas, sentiu que algo estava errado. A casa estava uma bagunça: a mesa estava deitada de lado na entrada e o armário estava virado.
Brandon largou a bagagem, correu para o carro e pediu ao motorista para ligar para o 112. Algumas horas depois, ele estava em meio a sofás cortados e móveis quebrados, conversando com os policiais.
«Revistámos toda a casa e não encontramos sinais de arrombamento, senhor», disse o agente. «Isso, combinado com o facto de que o sistema de segurança parece ter sido desligado com o código correto, sugere que quem vandalizou a casa tinha uma forma legítima de entrar.»
«Por exemplo, uma chave? Então, a pessoa que fez isso simplesmente entrou aqui?»
«Eu aconselharia que trocasse as fechaduras, senhor», disse o agente, acenando com a cabeça.
Quando os polícias foram embora, Brandon suspeitou do filho do idoso.
No dia seguinte, a secretária do Sr. Grives chegou cedo. Ela levou Brandon para fazer compras e o levou ao cabeleireiro, e depois o levou para a empresa. No escritório que antes pertencia ao Sr. Grives, Brandon estava prestes a examinar os arquivos no computador quando as portas se abriram.
«Você deve ser o Brandon!» Um homem de meia-idade, vestindo um fato escuro, entrou no escritório. «Sou o Christopher, um dos ex-parceiros de negócios do Sr. Grivz, e estou aqui para salvá-lo de uma série de problemas.»
«Desculpe?» perguntou Brandon.
Christopher explicou que trabalhava nas vendas de um dos negócios «especiais» do Sr. Grivz. Brandon rapidamente percebeu que se tratava de algo ilegal. Ele recusou-se a continuar, mas Christopher não estava interessado nisso.
«Ouça aqui, idiota! Grivz me deve 2 milhões de dólares por eu ter me envolvido com o lado ilegal do negócio dele! Agora você é responsável por isso», ele rosnou. «E se você não pagar, eu vou à polícia e conto tudo para eles. Além disso, como proprietário da empresa, você será responsável por todos os prejuízos. Então, vou esperar pelos meus 2 milhões de dólares até sábado.»
«O quê? Isso é extorsão! Não está a brincar!» protestou Brandon.
«Sim, é isso mesmo. E caso você ache que não estou falando sério…» Christopher abriu o paletó e colocou a mão na coronha da pistola que estava no coldre ao lado do corpo. «… tenha certeza de que, se você cruzar meu caminho, Brandon, eu vou fazer você desaparecer.»
Brandon não disse nada e concordou com as exigências de Christopher. Mas ficou curioso para saber se Christopher o estava a enganar. Por isso, Brandon procurou quaisquer indícios desse lado ilegal do negócio.
Ao fim da tarde desse mesmo dia, depois de analisar os dados de todos os outros departamentos, Brandon tinha a certeza de que Christopher estava a mentir. Mas então ele notou um armário com documentos escondido num canto da sala. Brandon o abriu com as chaves que havia encontrado anteriormente em sua mesa. E a primeira coisa que chamou sua atenção foi um arquivo antigo enfiado numa gaveta.
Dentro dela havia um livro de contabilidade com anotações escritas em algum tipo de taquigrafia, e Brandon percebeu que Christopher não estava a mentir. Desesperado, ele abriu a gaveta para procurar algumas garrafas de uísque, mas não encontrou nada além de uma fotografia.
Nela, o Sr. Greaves estava com… um rapaz jovem. Os olhos de Brandon arregalaram-se de horror quando ele percebeu o quanto eles eram parecidos. Era Christopher, o filho do Sr. Greaves!
Tudo começou a fazer sentido para Brandon. Ele não conseguia acreditar que uma pessoa tão bondosa como o Sr. Greaves pudesse estar envolvida em negócios ilegais. Então, provavelmente, Christopher usou os seus próprios negócios obscuros para chantageá-lo, concluiu Brandon.
A sorte e a terrível reviravolta que ameaçava estragar tudo aconteceram muito rapidamente. Felizmente, Brandon não era estranho aos turbilhões do mundo dos negócios.
Naquela sábado, Brandon encontrou Christopher no estacionamento subterrâneo, mas já com uma contraproposta.
«Tenho de cumprir a minha palavra ao teu pai», disse Brandon, «por isso vou dar-te 49% das ações da empresa, e os restantes 51% ficarão comigo. Será suficiente para viveres luxuosamente, certo? E vou reservar o direito de gerir a empresa, como o teu pai queria».
Mas Christopher recusou. «Não sou idiota! Eu mereço tudo isso, não uma ninharia! Conversaremos quando você recuperar a razão!», sussurrou ele e foi embora.
Brandon voltou ao escritório. Ele decidiu pagar a Christopher os seus dois milhões de dólares e encerrar o assunto, mas descobriu que o dinheiro da empresa estava vinculado a ativos ou destinado a despesas mensais. Brandon estava impotente.
Desanimado, ele voltou para casa, onde outra surpresa desagradável o aguardava. Ao abrir a porta da frente, encontrou a babá dos seus filhos amarrada a uma cadeira e com uma mordaça na boca.
«Ele levou as crianças! Ele pediu para lhe dizer que isso deve ser um sinal de alerta para si!», gritou ela quando ele a libertou, e Brandon percebeu de quem ela estava a falar.
Brandon ligou para Christopher e concordou em entregar a empresa, implorando-lhe que não fizesse mal às crianças. Eles decidiram se encontrar ao meio-dia. Mas Brandon também ligou para a polícia e, meia hora depois, estava sentado com um agente do FBI.
«Basta seguir as minhas instruções e nós devolveremos os seus filhos…», assegurou-lhe o agente Bates.
Naquele meio-dia, Christopher estava a descansar na piscina do hotel que tinha alugado. Ele trancou os filhos de Brandon num armário e despediu todo o pessoal do hotel, exceto o gerente, a quem pagou bem.
«Desculpe, senhor», interrompeu-o o gerente. «Tem uma encomenda para si.»
Depois de verificar o envelope, Christopher sorriu. Ele foi para o seu quarto e assinou os papéis que encontrou no envelope. A empresa finalmente era sua! Em seguida, libertou os filhos de Brandon. «Tenho a certeza de que vagabundos como vocês saberão encontrar o caminho. Agora, desapareçam!»
Christopher terminou de se preparar. De repente, ouviu um clique atrás de si. Apesar de o som ter sido baixo, Christopher reconheceu imediatamente o seletor do seguro da pistola.
«FBI! Mãos ao alto! Você está preso.»
Enquanto isso, Brandon segurava as crianças contra si na calçada. Graças à ideia do agente Bates de colocar um localizador nos documentos, Christopher foi preso.
Brandon levou as crianças para casa, pronto para consertar tudo. E quando o departamento de combate à fraude do FBI apareceu com um mandado, ele entregou às autoridades as provas — cópias dos documentos da empresa e o livro de contabilidade que encontrou no seu escritório — sabendo que, quando a investigação terminasse, não lhe restaria um centavo. Mas ele estaria livre.
«Papá, vamos mesmo deixar a nossa casa… só depois da morte da mamã?», perguntou Kelly.
Brandon ajoelhou-se e abraçou os seus filhos.
«Ouçam, vocês os quatro, vamos ficar bem. Querem saber porquê?»
As crianças olharam para ele com seriedade e acenaram com a cabeça.
«É porque o que temos de mais valioso está aqui, nos meus braços. Enquanto estivermos juntos, sempre seremos ricos no que é mais importante: amor.»
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