«Lembre-se», sussurrei, inclinando-me para ela. «Hoje é a última prova.»
Ela olhou para mim, com uma expressão indecifrável no rosto. «Eu sei como fazer isso.»
Durante toda a noite, não me afastei dela nem um passo, observando-a falar baixinho, sorrir educadamente e nunca chamar a atenção. Os meus pais lançavam-lhe olhares preocupados de vez em quando, mas eu sabia que eles esperavam que ela simplesmente desaparecesse no fundo.
Então, do nada, o próprio presidente da câmara aproximou-se de nós, com um grande sorriso no rosto.
«Mary! Que bom vê-la aqui!», exclamou ele, estendendo-lhe a mão para um aperto de mão.
Os queixos dos meus pais quase caíram no chão. Eu pisquei os olhos, tentando entender o que estava a acontecer. O presidente da câmara conhecia a Mary?
O sorriso de Mary era educado, mas notei que ela se sentia desconfortável. «Também estou feliz em vê-lo, presidente da câmara», respondeu ela, um pouco constrangida.
«Sabe, todos ainda falam sobre aquele projeto do hospital infantil que você financiou», continuou o presidente da câmara. «A contribuição da sua família continua a ser útil.»
Mary acenou com a cabeça. «Fico feliz em saber disso. Só queremos ajudar onde podemos.»
Finalmente, o presidente da câmara retirou-se, deixando-nos num silêncio atordoado. A primeira a quebrá-lo foi a minha mãe, olhando para mim com os olhos arregalados. «Alex… o que foi isso?»
Não tive tempo de responder, pois Jack, um velho amigo da família, aproximou-se de nós com uma expressão de espanto no rosto. «Mary! Faz uma eternidade desde a última vez que te vi. Eu nem sabia que tinhas voltado para a cidade.»
Mary forçou-se a rir. «Eu, hum, não anunciei isso. Voltei para o meu… casamento», disse ela.
Jack virou-se para mim, com uma expressão meio surpresa, meio incrédula. «Alex, vais casar com a Mary, a princesa da caridade? A família dela é uma das maiores filantropas do estado!»
A minha boca ficou seca. A princesa da caridade. Claro que já tinha ouvido esse nome. Todos já ouviram. Mas eu nunca tentei conhecê-la ou pelo menos saber mais sobre ela.
Assim que conseguimos escapar dos olhares dos nossos pais, levei Mary para um canto tranquilo. «Então… Princesa da Caridade?», perguntei, cruzando os braços.
Ela suspirou, desviando o olhar. «Sim. A minha família é dona da maior fundação de caridade. Eles circulam nesses círculos, mas eu não. Eu evitei tudo isso durante anos.»
Passei a mão pelo cabelo, ainda tentando entender a situação. «Porque não me contaste?»
«Porque», disse ela lentamente, «pela mesma razão que não me disseste que querias um casamento «fictício» para irritar os teus pais. Tenho as minhas razões, Alex.»
«Sempre soube que era uma ficção?», perguntei, tentando falar calmamente, mas a minha voz traía-me.
Ela respirou fundo. «Eu estava cansada de os meus pais me obrigarem a casar com alguém por causa do status. Eu queria viver a minha própria vida, sem todas essas expectativas. Quando você apareceu, decidi que poderia ajudá-lo e, ao mesmo tempo, resolver o meu próprio problema».
«Vamos esclarecer a situação», disse eu, ainda surpreendido. «Concordaste com tudo isto porque estás a tentar fugir às expectativas da tua família, tal como eu?»
A Mary acenou com a cabeça. «Acho que é uma característica que temos em comum.»
Olhei para ela, percebendo pela primeira vez o quanto eu não sabia sobre ela. Ela não era uma «rapariga ingênua do interior» que tinha vindo para cá para incomodar os meus pais. Ela era inteligente, forte e tão independente quanto eu. Talvez até mais.
O meu plano inicial de repente me pareceu infantil. Enquanto eu brincava para irritar os meus pais, Mary se orientava calmamente no mundo do qual não queria fazer parte, recusando a riqueza e a influência da sua família para se sustentar. Ela concordou com a minha ideia absurda apenas para conquistar a sua liberdade. Eu não podia deixar de respeitá-la por isso.
Certa noite, enquanto discutíamos os planos para os eventos de caridade que a minha mãe insistia em realizar, dei por mim a observá-la. Ela ergueu os olhos e cruzou o meu olhar. «O que foi?»
«Eu simplesmente… Acho que não percebi o quanto tu és forte», admiti, sentindo-me surpreendentemente nervosa. «Tu aguentaste tudo isso e nunca te queixaste. Fizeste mais do que eu teria feito no teu lugar.»
Mary sorriu, um pouco mais suavemente do que eu já tinha visto. «Não faço isso por eles», respondeu ela. «Faço isso por mim.»
E, naquele momento, percebi que os meus sentimentos tinham mudado. O que começou como um plano para chocar os meus pais transformou-se em algo completamente diferente. Eu respeitava-a e admirava-a e, sim, queria estar com ela de verdade.
«Mary», disse lentamente, «talvez seja hora de contar a verdade a eles?»
Ela assentiu, entendendo perfeitamente o que eu queria dizer. Não éramos mais apenas um jogo.
No dia seguinte, pedimos aos nossos pais para se reunirem connosco. Quando nos preparámos para contar tudo, senti uma estranha calma. Não estava preocupado com o que eles diriam. Eu simplesmente sabia que, pela primeira vez na vida, estava pronto para fazer tudo honestamente e com a Mary ao meu lado.