Quando o filho de Irene, Ben, entra em casa com um ar abatido, ela exige uma explicação. Quando o rapaz começa a falar, ela percebe que o vizinho presunçoso se recusou a pagar a Ben pelo mês de lavagem de carros que ele fez para ele. Será que esta mãe vai resolver o problema?
Percebi imediatamente que algo estava errado quando Ben entrou pela porta na sexta-feira à noite. Ele mancava e seus olhos não tinham o brilho habitual.
As suas mãos ainda estavam molhadas, provavelmente por ter torcido toalhas depois de lavar outro carro, e ele evitou o contato visual ao se sentar no sofá.
«Ei, amigo, o que se passa?», perguntei da cozinha.
Eu planeava preparar o seu jantar favorito, frango grelhado e puré de batata. Eu ia preparar um prato para ele assim que ele entrasse.
Mas, olhando para ele agora, fiquei preocupada. Ben tinha apenas 14 anos, mas recentemente tinha desenvolvido o gosto por ganhar dinheiro e queria ser independente.
«Vamos lá», disse eu, secando as mãos. «Podes contar-me tudo!»
Ele não respondeu por um segundo, apenas olhou para o chão. O meu coração afundou quando vi a decepção estampada no seu rosto.
Era como se ele estivesse a tentar encontrar as palavras, mas não soubesse como pronunciá-las.
«Ele… ele não me pagou», murmurou Ben finalmente.
«O que quer dizer? O Sr. Peterson não concordou em pagar-lhe 50 dólares cada vez que lavasse o carro dele?», perguntei, sentindo a minha sobrancelha franzir.
Ben soltou um suspiro que soou pesado demais para um adolescente de 14 anos.
«Sim, mas hoje, depois de eu ter lavado o carro pela quarta vez este mês, ele disse que não estava «impecável» e que eu não receberia o dinheiro. Nada! Ele disse que eu devia ter feito um trabalho melhor se quisesse receber o meu dinheiro.»
Senti os meus punhos cerrarem. O Sr. Peterson, o nosso vizinho presunçoso, que sempre tem algo a dizer. Ele exibia os seus fatos e fazia questão de que todos notassem o brilho do seu caro jipe preto.
«É um carro bonito, não é?» — perguntava ele, inclinando-se para fora do carro. «Espetacular!»
Há alguns meses, ele interessou-se pelo Ben, especialmente depois de o ver a lavar o meu carro.
«Uau! Fizeste um excelente trabalho no carro da tua mãe, Ben! O que achas de lavar o meu carro todas as sextas-feiras? Eu pago-te, claro!»
No início, pensei que fosse um elogio, mas agora percebi o que realmente era:
Uma forma de explorar mão de obra barata.
«Lavaste este carro todas as semanas este mês, não foi?», perguntei, embora já soubesse a resposta.
Ben acenou com a cabeça, afundando-se ainda mais no sofá.
«Sim, passei cerca de três horas nas últimas quatro semanas para garantir que tudo estivesse limpo. Até usei um aspirador manual debaixo dos bancos e tudo mais. Mas ele disse que eu não merecia ser pago.»
Senti uma onda de raiva no peito.
Eu sabia que o Ben tinha feito um excelente trabalho. Sempre que ele trabalhava no nosso carro, era essa a impressão que me deixava. Na verdade, o carro do Sr. Peterson estava a brilhar como um carro de exposição quando o meu filho terminou o trabalho.
Não era o facto de o carro estar limpo. Não, senhor. O facto era que o Sr. Peterson era um idiota.
E agora?
Agora, o Ben sentia que o seu trabalho árduo não valia nada.
«Quanto ele lhe deve?», perguntei.
O Ben pensou por um momento.
«Quatro lavagens, mãe. Então, 200 dólares.»
Peguei na minha carteira e contei 200 dólares em notas novas. Entreguei-lhe o dinheiro e vi os seus olhos arregalarem-se de surpresa.
«Aqui está, tu ganhaste isso, querido.»
«Mãe, não precisavas. Era o Sr. Peterson que devia pagar-me!», exclamou ele.
Abanei a cabeça, afastando-o.
«Ainda não terminei com o Sr. Peterson, querido. Ele não tem o direito de te tratar assim e ir embora.»
Ben parecia inseguro, os seus olhos passavam do dinheiro na minha mão para mim.
«Mas, mãe!»
«Sem mas, Ben», disse eu, guardando a carteira. «Acredita, vou dar ao Sr. Peterson uma lição sobre o que acontece quando se aproveita do fruto do trabalho árduo de outra pessoa. Agora vamos comer. Estou a morrer de fome!»
Ben sorriu e sentou-se à mesa.
«Obrigado, mãe», disse ele, sorrindo.
Na manhã seguinte, acordei com um plano. O Sr. Peterson não fazia a menor ideia do que o esperava. Espiei pela janela e, claro, lá estava ele, de pijama de seda, a polir cuidadosamente o seu jipe, como um possuído.
Sorri e saí para a rua, caminhando casualmente em direção a ele com a minha roupa de ioga.
«Bom dia, Sr. Peterson!», exclamei alegremente.
Ele levantou a cabeça do carro, com a sua habitual expressão presunçosa no rosto.
«Bom dia, Irene», disse ele. «Em que posso ajudar? Mas seja rápida, pois tenho um pequeno-almoço tardio com a minha família.»
Eu poderia revirar os olhos.
«Oh, nada de especial. Só queria saber como o Ben pagou pela lavagem do seu carro», disse eu. «Ele mencionou que ontem você ficou insatisfeita com o trabalho dele.»
O Sr. Peterson endireitou as costas e cruzou os braços.
«Sim, é verdade, Irene. O carro não estava impecável, por isso não vi necessidade de lhe pagar. É uma experiência, compreende? De qualquer forma, ele é um rapaz jovem. O mundo tem de o humilhar.»
A raiva que irrompeu no dia anterior voltou a acender-se, mas mantive uma expressão neutra e até sorri ligeiramente.
«Uma experiência instrutiva, não é?» disse eu. «Interessante. O Ben disse-me que o senhor é um homem de palavra… e mencionou que o senhor concordou em pagar-lhe 50 dólares pela lavagem, independentemente de estar impecável ou não. E como o senhor adivinhou! Tenho fotografias da máquina que ele tirou após cada lavagem.»
A expressão presunçosa do seu rosto rachou ligeiramente.
«Fotografias?», perguntou o Sr. Peterson.
«Sim, fotografias. Ele gostava de as enviar ao avô depois de cada lavagem. Ele tem muito orgulho no seu trabalho.»
O Sr. Peterson resmungou.
«De qualquer forma, parece-me que foi feito um acordo verbal. E quebrá-lo? Isso é uma quebra de contrato, não é? Devo falar sobre isso com o meu advogado?»
A cor desapareceu do seu rosto.
«Não há necessidade de tudo isso!», exclamou ele.
Levantei a mão.
«Oh, acho que há. Veja, o Ben trabalhou muito e o senhor está a tentar privá-lo do que ele ganhou. Então, aqui está o acordo. O senhor paga 200 dólares ao meu filho hoje, ou eu vou garantir que toda a vizinhança saiba como o senhor trata as crianças que trabalham para si.»
Ele ficou a olhar para mim.
«E se isso não o convencer, terei todo o prazer em recorrer ao tribunal», continuei.
Vi o pânico surgir no seu rosto. O vizinho com o relvado perfeito e o jipe perfeito começou subitamente a suar nas suas pijamas de seda.
Ele abriu a porta do carro, procurou a carteira e rapidamente contou o dinheiro.
«Aqui está o seu dinheiro», murmurou ele, estendendo 200 dólares em notas amarrotadas.
«Ótimo. Foi um prazer negociar consigo», disse eu com um sorriso. «Mas, por favor, entenda que o meu filho não vai mais tocar no seu carro.»
Ele acenou com a cabeça, sombrio.
Quando entrei em casa, Ben levantou a cabeça do sofá. Ele tinha uma tigela de cereais nas mãos e seus olhos se arregalaram quando lhe estendi o dinheiro.
«Tu realmente fizeste isso!», exclamou ele.
Eu sorri, sentindo um orgulho intenso.
«Ninguém brinca com o meu filho», disse eu. Especialmente se acham que vão escapar sem pagar a dívida. Da próxima vez que alguém tentar fazer uma coisa dessas, saberás exatamente como lidar com isso.
«Isso significa que tenho de te devolver 200 dólares?», ele sorriu.
«Não», eu ri. «Mas acho que podes me convidar para almoçar hoje, como mãe e filho?»
«Combinado, mãe», ele disse.
Mais tarde, quando estávamos sentados num bistrô agradável, Ben recostou-se na cadeira, olhando para a placa de uma sorveteria do outro lado da rua.
«Precisa-se de ajuda», leu ele. «O que acha, mãe? Trabalhar nos fins de semana numa sorveteria?»
«Vá em frente», ri, enquanto devorava o meu hambúrguer. «Mas se o chefe for mau, sabe a quem ligar.»
O meu filho sorriu para mim e acenou lentamente com a cabeça, antes de pegar nas batatas fritas.
E você, o que faria?