— Esta noite descobri que minha assinatura foi inserida ilegalmente em documentos bancários sem minha autorização — anunciei. — Documentos destinados a transferir o controle operacional do projeto para Alexander, enquanto deixavam sobre mim toda a responsabilidade por trinta milhões de dólares em caso de fracasso.
Um choque percorreu o salão.
— Mentira! — gritou Alexander. — Ela está surtando! Chamem a segurança!
Assenti para David.
Ele tocou a tela.
O enorme projetor atrás do palco mudou instantaneamente.
O documento apareceu diante de todos.
Gigantesco.
Inquestionável.
David pegou outro microfone.
— O que estão vendo é evidência forense de falsificação digital. A assinatura foi extraída de outro documento e inserida artificialmente neste contrato. Os metadados comprovam que a alteração foi realizada a partir do endereço digital privado de Alexander Sterling.
A palavra falsificação pairou sobre o salão como uma sentença de morte.
Alexander começou a suar.
— Vocês não podem exibir isso!
Valerie avançou.
— Podemos e vamos exibir qualquer prova relacionada a tentativa de fraude criminosa envolvendo os investidores presentes.
Eleanor correu até Ethan.
— Por favor! Ela está apenas tentando destruir este acordo por vingança!
Ethan ajustou o paletó.
O salão mergulhou no silêncio.
— Senhora Sterling, a Northlake Capital não está interessada nos casos amorosos do seu filho. Estamos interessados na integridade dos documentos. E, a partir deste momento, retiramos oficialmente todo o financiamento destinado ao Grupo Sterling.
O impacto foi devastador.
Alexander cambaleou.
— Ethan! Espere! Eu tenho o controle da empresa! Sou o acionista majoritário!
Soltei uma breve risada.
— Tem certeza?
Fiz um sinal para David.
A tela mudou novamente.
Desta vez exibindo a estrutura societária completa.
Hayes Strategic Development — 54%.
Sterling Group — 22%.
Northlake Capital — 24%.
O salão inteiro ficou imóvel.
— Criei a holding controladora antes mesmo de me casar — expliquei. — Alexander recebeu apenas autoridade operacional limitada. Nunca teve controle real.
Alexander respirava com dificuldade.
As pessoas que brindavam com ele minutos antes agora se afastavam discretamente.
Como se ele fosse contagioso.
Ele me encarou com ódio.
— Você é um monstro.
Olhei diretamente em seus olhos.
— Não.
Minha voz saiu firme.
— Sou apenas a consequência das suas escolhas.
Nesse instante, Chloe deu um passo à frente.
Ela tremia.
As mãos protegiam instintivamente sua barriga.
E, pela primeira vez naquela noite, parecia compreender que não era a vencedora daquela história.
Era apenas mais uma peça descartável no jogo de Alexander Sterling.
— Eu não sabia de nada sobre aquelas assinaturas! — Chloe gritou, e sua voz ecoou pelo salão mergulhado em silêncio.
Ela parecia completamente apavorada.
— Alexander me disse que Madeline tinha concordado em deixar o projeto voluntariamente! Disse que ela não queria mais continuar!
— Cala a boca, Chloe! — disparou Eleanor com crueldade.
Mas Chloe já não prestava atenção nela.
Seu olhar estava fixo em Alexander.
Pela primeira vez, ela enxergava quem ele realmente era por trás do dinheiro, do charme e da influência.
— Você me disse que ela iria implorar para que você não a deixasse… — sussurrou Chloe, enquanto lágrimas escorriam pelo rosto.
Observei aquela jovem que acreditou poder tomar meu lugar.
Naquele momento eu ainda não sentia compaixão.
Talvez porque as feridas ainda fossem recentes.
— Ele tinha absoluta certeza de que eu imploraria — falei ao microfone, sem tirar os olhos de Alexander. — Só esqueceu um detalhe: eu sei ler contratos.
Alexander avançou em minha direção.
Não conseguiu dar dois passos.
Os seguranças do clube, percebendo que estavam diante de um desastre jurídico gigantesco, o derrubaram imediatamente sobre o piso de madeira escura.
Ele se debateu furiosamente.
Gritou.
Tentou se libertar.
Mas teve os braços imobilizados atrás das costas.
— Me soltem! — berrou. — Eu vou destruir você, Maddie! Sem o nome Sterling, você não é ninguém nesta cidade!
Olhei para ele do alto.
Calma.
Serena.
Como se finalmente estivesse livre.
— Vamos descobrir o que sobra de você sem o sobrenome Sterling — respondi em voz baixa.
Chloe começou a chorar descontroladamente.
Com mãos trêmulas, retirou o antigo anel de esmeralda do dedo.
Jogou-o sobre uma mesa próxima como se estivesse queimando sua pele.
Eleanor observou a cena horrorizada.
Todo o mundo perfeito que havia construído ao redor da família Sterling estava ruindo diante de dezenas de testemunhas.
O jantar terminou em completo caos.
Antes da meia-noite, vídeos gravados discretamente por garçons, convidados e banqueiros rivais já circulavam pelos grupos privados do mercado financeiro de Manhattan.