A pergunta me atingiu de forma tão inesperada que parei imediatamente.
Sua voz estava baixa.
Sem raiva.
Sem desafio.
Parecia a pergunta de alguém que já tem medo da resposta.
Respirei devagar.
— Não.
Madison piscou.
Claramente esperava outra coisa.
— Eu não odeio você — continuei. — O que eu odeio é a forma como você e sua mãe me trataram.
Os olhos dela ficaram brilhantes.
Engoliu em seco.
Não suavizei minhas palavras.
Não tentei adoçar a verdade.
Porque ela não precisava de conforto naquele momento.
Precisava de honestidade.
Então me virei novamente.
Comecei a caminhar em direção ao meu carro.
Mal havia dado dois passos quando a porta da frente se abriu com força.
Erica surgiu como uma tempestade.
Também estava descalça.
Um celular preso à mão.
Ainda no meio de uma discussão.
— Eu já disse que não tenho esse dinheiro! — gritava para alguém do outro lado da ligação. — Estou tentando resolver! Estou tentando, está bem?
Então ela me viu.
E tudo parou.
O rosto dela mudou instantaneamente.
A irritação deu lugar ao choque.
O choque transformou-se em raiva.
E naquele exato momento percebi que a verdadeira conversa — aquela que ambas haviam evitado durante anos — estava prestes a começar.
Os olhos de Erica encontraram os meus, e a expressão dela mudou instantaneamente. Foi como assistir alguém colocar uma máscara de raiva em questão de segundos.
— Nem pense em sair andando assim, Stacy! — gritou. — Você destruiu tudo!
Eu não parei.
Não respondi.
Não discuti.
Entrei no carro, subi o vidro e fui embora.
Sem uma única palavra.
E, pela primeira vez em muitos anos, não senti culpa.
Nem um pouco.
Naquela noite, perto da meia-noite, meu celular começou a vibrar.
Mensagem após mensagem.
Todas de Madison.
Primeiro veio um pedido de desculpas.
Depois uma acusação.
Em seguida, outro pedido de desculpas.
Depois mais culpa.
Depois mais justificativas.
Era como assistir alguém alternar entre arrependimento e manipulação sem conseguir decidir qual estratégia funcionaria melhor.
Ela escreveu que sua mãe estava destruída emocionalmente.
Que a companhia elétrica havia ligado novamente.
Que talvez precisassem vender a televisão.
Que não entendia por que eu estava sendo tão cruel.
Cruel.
Essa palavra ficou presa na minha mente.
Como um espinho.
Como se anos de ajuda silenciosa não significassem nada.
Como se interromper uma fonte constante de dinheiro fosse um ato de violência.
Fiquei olhando para a tela por vários minutos.
Eu não havia destruído nada.
Apenas parei de consertar aquilo que elas insistiam em quebrar.
Na manhã seguinte, às 7h40, Greg me acordou.
Ele estava ao lado da cama segurando o celular.
Sua expressão era séria.
— Recebemos uma mensagem de voz.
Ainda meio adormecida, esfreguei os olhos.
— De quem?
Ele apertou o botão de reprodução.
A voz de Madison preencheu o quarto.
Baixa.
Tensa.
Completamente diferente da adolescente sarcástica e arrogante do reencontro familiar.
— Olá, senhor Collins…
Só ouvi-la chamar Greg de “senhor Collins” foi suficiente para me despertar completamente.
— Desculpe ligar desse jeito. Sei que é estranho. Eu só… preciso trabalhar. Posso fazer qualquer coisa. Organizar documentos, limpar, atender telefones, o que for. Nós precisamos de dinheiro rapidamente. E existe uma coisa que preciso contar para Stacy. Algo que eu não disse na frente de todo mundo.
A gravação terminou.
O silêncio que se seguiu foi pesado.
Greg ficou encarando o celular como se o aparelho o tivesse ofendido pessoalmente.
Depois me olhou.
Sentei-me devagar na cama.
Meu coração acelerou.
O pedido de emprego não foi o que me surpreendeu.
Foi a última frase.
Havia algo mais.
Algo relacionado a Erica.
Greg passou a mão pelo rosto.
— Não quero que ela apareça novamente no escritório.
— E eu não quero que ela venha para nossa casa.
Ele assentiu.
— Então território neutro.
Mais tarde, naquela manhã, Greg respondeu à mensagem.
Objetivo.
Sem rodeios.
Um restaurante próximo ao escritório.
Uma da tarde.
Sem drama.
Madison chegou dez minutos antes.
Nós a vimos pela janela antes mesmo de entrar.
Estava sozinha em uma cabine.
As mãos envolviam um copo de água como se fosse a única coisa que a mantinha firme.
Os cabelos estavam penteados.
O velho moletom havia sido substituído por um blazer claramente emprestado, com mangas ligeiramente compridas demais.
Sem maquiagem.
Pálida.
Cansada.
Parecia não dormir havia dias.
Quando nos sentamos à sua frente, ela endireitou a postura imediatamente.
Como se tentasse parecer mais velha.
Mais madura.
Greg não sorriu.
Também não demonstrou hostilidade.
Apenas observou.
Esperei.
Finalmente Madison começou a falar.
Pela primeira vez desde que a conhecia, ela me olhou diretamente nos olhos sem aquele habitual véu de desprezo.