Aquilo me embrulhou o estômago.
Eles queriam o crédito por terem criado duas filhas bem-sucedidas, sem precisar lidar comigo de verdade. Queriam preservar a aparência, ignorando completamente o fato de terem destruído a relação com uma das próprias filhas.
Enquanto eu processava tudo isso, Cassandra passou por mim. Ela se dirigia a um grupo de jovens perto da entrada — provavelmente colegas da faculdade de medicina. Seus olhos passaram por mim rapidamente, sem qualquer sinal de reconhecimento, e ela continuou andando.
Minha própria irmã não me reconheceu.
A pessoa com quem cresci, com quem dividi casa, brigas, risadas… agora me via como uma estranha.
Segui-a de longe, curiosa para ouvir o que dizia. Os amigos a parabenizavam, falavam sobre o futuro, relembravam histórias da faculdade. Cassandra estava radiante, absorvendo toda a atenção.
“Sua família deve estar muito orgulhosa”, disse um deles.
Cassandra riu. “Está sim. Meus pais sempre me apoiaram. Sempre me incentivaram a dar o meu melhor.”
Outro perguntou: “Você tem irmãos?”
“Tenho uma irmã mais velha,” respondeu Cassandra, escolhendo as palavras com cuidado. “Mas não somos próximas. Ela fez algumas escolhas ruins anos atrás, e acabamos nos afastando.”
Escolhas ruins.
Era assim que ela descrevia minha depressão, meu colapso, minha luta para sobreviver.
“Que pena,” comentou alguém com simpatia.
Cassandra deu de ombros. “Algumas pessoas simplesmente não lidam bem com pressão. Meus pais fizeram tudo por ela, mas ela desperdiçou tudo. Abandonou a faculdade e praticamente sumiu. Nem sabemos o que ela faz hoje.”
A frieza nas palavras dela me atingiu mais do que eu esperava. Ela falava de mim como se eu fosse uma desconhecida. Como se minha dor não tivesse importância. Como se tudo fosse culpa minha.
Quis confrontá-la naquele momento. Quis contar exatamente o que fiz nesses cinco anos. Mostrar quem eu me tornei. Fazer com que percebesse o quanto estava errada.
Mas me contive.
A noite ainda estava só começando. Haveria momento para verdades mais tarde.
Afastei-me do grupo e fui parar em um canto mais tranquilo. Logo, o Professor Howard apareceu novamente, desta vez acompanhado de um homem de meia-idade, bem vestido.
“Athena,” disse ele com entusiasmo, “quero te apresentar alguém. Este é o Dr. Gregory, diretor da faculdade de medicina. Eu estava justamente falando sobre a sua agência.”
O Dr. Gregory apertou minha mão.
“Prazer. O professor fala muito bem do seu trabalho.”
“Obrigada,” respondi, surpresa com o apoio.
“Na verdade,” continuou ele, “estamos procurando alguém para reformular o site e a identidade visual da faculdade. O que temos hoje está bastante ultrapassado. Você teria interesse em conversar sobre isso?”
Meu coração acelerou.
Era uma oportunidade enorme. Um cliente que poderia levar minha agência a outro nível. E aquilo estava acontecendo ali — no meio da festa da minha irmã — enquanto minha família fingia que eu não existia.
“Com certeza tenho interesse,” respondi, mantendo o tom profissional, apesar da emoção.
Trocamos contatos, e ele disse que entraria em contato na semana seguinte para agendar uma reunião.
Quando ele se afastou, o Professor Howard sorriu.
“As oportunidades aparecem quando menos esperamos,” comentou.
Concordei, mas minha mente estava em turbilhão. A noite estava tomando um rumo inesperado — e algo me dizia que aquilo ainda iria ficar muito mais intenso.
Depois que ele saiu, pedi licença e fui até a varanda. Eu precisava respirar. Precisava de um momento para organizar meus pensamentos.
O ar fresco da noite tocou minha pele quente. A vista para o centro de Nashville era linda, com as luzes da cidade brilhando ao longe. Apoiei-me no corrimão e fechei os olhos, tentando acalmar a tempestade dentro de mim.
Raiva. Satisfação. Confusão. Sensação de justiça.
Tudo se misturava de forma intensa.
Ouvi passos atrás de mim e me virei. Uma mulher que eu não conhecia se aproximava. Ela devia ter uns cinquenta anos, com cabelos grisalhos impecavelmente arrumados e um vestido azul elegante. Sorriu com gentileza.
“Precisando de um respiro da multidão?” perguntou, encostando-se ao meu lado.
“Algo assim,” respondi.
“Sou Helen,” disse ela. “Trabalho com o pai da Cassandra há anos.”
Colega do meu pai.
Mantive a expressão neutra. “Prazer.”
“Você me parece familiar,” disse ela, me observando com atenção. “Já nos encontramos antes?”
“Acho que não,” respondi com cautela.
Ela inclinou a cabeça, ainda me analisando.
“Não… tenho certeza de que já te vi em algum lugar. Talvez em fotos.”
De repente, seus olhos se arregalaram levemente.
“Meu Deus… você é a Athena?”
Meu estômago afundou.
Então alguém finalmente me reconheceu.
“Sim,” respondi, em voz baixa.
O rosto dela se iluminou com simpatia genuína.
“Já ouvi tanto sobre você! Seus pais disseram que você está indo muito bem nos negócios. Falaram que trabalha fora do país, mas fico feliz que tenha vindo hoje. Cassandra deve estar adorando ter a irmã aqui.”