Apesar de ser mãe solteira, tive de ajudar uma senhora idosa que encontrei ao frio na véspera de Natal. Mal podia imaginar que o meu simples ato de bondade levaria ao aparecimento de um misterioso SUV de luxo à minha porta — e curaria o meu coração partido.
Apertei bem o meu casaco surrado, caminhando para casa pela neve mais densa dos últimos anos. Estava cansada de lavar o chão da mansão dos Grayson, mas estava quase em casa.
Mas não podia reclamar. O meu trabalho era pesado, mas os Grayson eram bastante generosos com pessoas ricas. Além disso, cinco bocas famintas me esperavam em casa.
As luzes da rua projetavam sombras longas na neve intocada, e eu não conseguia deixar de pensar no meu falecido marido, Jason. Ele teria adorado uma noite como essa e certamente teria levado as crianças para uma improvisada guerra de bolas de neve.
Meu Deus, como eu sentia saudades dele. Três anos pareciam uma eternidade e ontem ao mesmo tempo.
Quase não reparei na mulher sentada no banco, tremendo na escuridão.
O meu primeiro impulso foi passar por ela rapidamente. Mal tínhamos o suficiente para nós, e o telhado começou a pingar novamente na semana passada. Mas algo me fez parar.
«Senhora?», chamei, dando um passo hesitante para mais perto. «Está tudo bem?»
Ela levantou a cabeça e o meu coração apertou. O seu rosto estava envelhecido, mas elegante, e os olhos azuis claros lembravam-me a minha avó. Ela tentou sorrir, mas os lábios tremiam de frio.
«Oh, estou bem, querida», disse ela, com uma voz educada, mas fraca. «Só descansei um pouco».
Olhei para o relógio. Eram oito da noite, véspera de Natal. Ninguém «descansa» num banco nesta altura do ano, com este tempo, a menos que algo tenha acontecido.
«Tem para onde ir?», perguntei, já sabendo a resposta.
Ela hesitou, com uma expressão de orgulho a lutar contra o desespero. «Eu… eu vou ficar bem.»
A voz do Jason ecoou na minha cabeça: Ninguém deve ficar sozinho na véspera de Natal, Katie.
Suspirei, percebendo que provavelmente estava a enlouquecer, mas incapaz de ir embora.
«Ouça, não tenho muito dinheiro, mas tenho uma casa quente e sopa no fogão. Porque não vem comigo para casa?»
«Oh, não posso…»
«Eu insisto», disse eu, estendendo a mão. «A propósito, eu sou a Kate.»
«Margaret», respondeu ela suavemente, pegando na minha mão após uma longa reflexão. «Você é muito gentil.»
Tivemos de ir devagar para casa, mas a cada passo Margaret ficava mais confiante. Quando chegámos à minha pequena casa, vi a luz acesa e a familiar Emma a observar-me pela janela.
«Mãe!» Tommy, o meu filho mais novo, abriu a porta antes de chegarmos. Os seus olhos arregalaram-se ao ver Margaret. «Quem é essa?»
«É a Margaret», disse eu, ajudando-a a subir os degraus rangentes. «Ela vai passar a noite aqui.»
Os meus outros filhos — Sara, Michael, Emma e Lisa — apareceram na porta. Eles olharam para Margaret com curiosidade evidente.
«Crianças, ajudem a Margaret a se acomodar enquanto eu aqueço a sopa», pedi, dirigindo-me para a cozinha.
Para minha surpresa, eles imediatamente começaram a trabalhar. Sara pegou o nosso melhor cobertor (isso ainda não diz muito), e Michael trouxe uma cadeira.
Emma e Lisa começaram a mostrar a Margaret a nossa pequena árvore de Natal, decorada com enfeites de papel que elas fizeram na escola.
«Olhem para o anjo!», exclamou a Liza. «Fui eu que o fiz!»
«É lindo», disse a Margaret, e a sua voz aqueceu. «Foste tu que fizeste todos estes enfeites?»
Enquanto as crianças conversavam sem parar, eu servia sopa em nossas tigelas descombinadas. A casa estava surrada, mas pelo menos era quente. Bem, quente na maior parte do tempo. Coloquei toalhas velhas debaixo das portas para impedir a entrada de correntes de ar.
Mais tarde, quando as crianças já estavam a dormir, Margaret e eu sentámo-nos à mesa da cozinha com chávenas de chá.
«Obrigada», sussurrou ela. «Eu… eu não esperava…»
«Ninguém deve ficar sozinho no Natal», respondi simplesmente.
Na manhã seguinte, encontrei a minha chefe, Denise, na cozinha durante o intervalo. Ela estava a arranjar flores num vaso de cristal, com os cabelos grisalhos, como sempre, cuidadosamente penteados para trás.
«Denise, posso falar contigo sobre uma coisa?» Eu amarrei nervosamente o cordão do avental.
Ela virou-se, os seus olhos castanhos e calorosos franziram-se nos cantos. «Claro, querida. O que te preocupa?»
«Eu… bem, eu acolhi alguém ontem à noite. Uma senhora idosa que ficou na rua.»
Denise pousou as flores. «Na véspera de Natal? Oh, Kate…»
«Eu sei que parece loucura…»
«Não é loucura. É bondade.» Ela apertou a minha mão. «Deus sabe que precisamos mais disso neste mundo. Como as crianças a aceitam?»
«Elas já praticamente a adotaram. Mas…» Hesitei. «O dinheiro está curto…»
«Não se preocupe com isso.» Denise deu-me uma palmada na mão. «Tenho um pouco de presunto que sobrou do jantar de Natal. Vou passar em casa durante o intervalo e trago para você levar para essas crianças.»
«Oh, não, não posso…»
«Claro que podes, e vais fazê-lo.» Ela olhou para mim com o seu olhar impassível. «É para isso que serve a comunidade.»
«Desculpa, o que fizeste, Kate?», perguntou a voz aguda de Janine.
Ela encostou-se à ombreira da porta, cruzando os braços. «Querido, tu mal consegues alimentar a tua equipa de futebol infantil. O que é que te passou pela cabeça?»
As suas palavras atingiram-me, porque repetiam as minhas dúvidas.
«Como é que não tens vergonha, Janine!», interveio Denise. «Todos os atos de bondade tornam o mundo melhor e…» Denise piscou para mim. «A vida sempre recompensa aqueles que ajudam os outros.»
Janine revirou os olhos, e eu quase fiz o mesmo. Naquele momento, eu não imaginava que meu simples ato de bondade mudaria o meu mundo.
Três dias depois, quando eu estava a sair para o trabalho, um elegante SUV decorado com enfeites de Natal parou perto da minha casa. Eu ainda estava a olhar para ele em choque e confusão quando um homem alto, vestindo um terno caro, saiu do carro, com o rosto tenso de emoção.
«É a Kate?», perguntou ele.
Acenei com a cabeça, reprimindo uma súbita inquietação quando uma expressão de preocupação surgiu no seu rosto.
«Sou o Robert. A Margaret é a minha mãe.» A sua voz suavizou-se. «Estou à procura dela desde o Natal.»
Fiquei parada na escadaria da frente da casa enquanto ele passava a mão pelos cabelos escuros, visivelmente agitado. «Por favor, preciso saber se ela está bem.»
«Ela está bem», assegurei-lhe. «Ela está lá dentro com o meu filho mais novo, provavelmente a resolver quebra-cabeças. Eles formam uma excelente equipa.» .
Seu rosto refletiu alívio, seguido rapidamente por sofrimento.
“Eu não deveria tê-la deixado com a Claire. Deus, o que eu estava pensando?” Ele caminhava pela neve. “Eu estava no exterior a negócios, e minha irmã Claire deveria cuidar da minha mãe. Mas quando voltei…”
A sua voz falhou. «Descobri que a Claire estava a dar uma festa na casa da minha mãe. Tudo estava destruído e, quando perguntei onde estava a minha mãe, a Claire apenas encolheu os ombros e disse que ela tinha «saído». Saído da sua própria casa! Sim, claro. A minha irmã sanguessuga claramente expulsou-a.»
«Isso é horrível», sussurrei.
«Procurei por toda a parte. No final, pedi ajuda ao Sr. Grayson, que era amigo do meu pai. Um dos seus funcionários ouviu-nos e mencionou-o.» Ele olhou para mim fixamente. «Você salvou a vida dela, sabia?»
Eu balancei a cabeça. «Qualquer um teria feito isso…»
«Mas eles não fizeram. Você fez.» Ele pegou um molho de chaves e apontou para o carro decorado. «Este SUV… agora é seu.»
«O quê? Não, não posso…»
«Por favor.» Ele aproximou-se e reparei que os seus olhos tinham adquirido uma tonalidade quente, semelhante à da floresta. «Quando todos os outros passaram por ti, tu paraste. Deixa-me retribuir-te o favor.»
Ele pegou cuidadosamente as minhas mãos e colocou as chaves na minha palma. Lembrei-me das palavras de Denise sobre que a bondade deve ser retribuída e segurei as chaves com os dedos, aceitando o presente, apesar das minhas dúvidas.
Achei que seria a última vez que veria Robert e Margaret, mas estava enganada.
Nas semanas seguintes, Robert tornou-se parte integrante da nossa vida. Ele vinha à nossa casa com os seus trabalhadores para reparar várias partes da casa e ficava sempre para conversar.
Tentei impedi-lo, mas ele insistia em ajudar. Ao conhecê-lo melhor e perceber o quanto ele valorizava a família, aprendi a aceitar isso. Ele não nos via como uma instituição de caridade, como me pareceu no início; ele era sinceramente grato a nós.
«Mãe!», gritou a Sara uma noite. «O Sr. Robert trouxe pizza!»
«E livros!», acrescentou Lisa, animada.
Encontrei-o na nossa cozinha recém-remodelada, com um ar um pouco constrangido. «Espero que não se importem. As crianças disseram que estão a estudar o Antigo Egito…»
«Não precisavas…»
«Eu quis.» O seu sorriso era gentil. «Além disso, o Tommy prometeu ensinar-me o seu aperto de mão secreto.»
Quando o inverno deu lugar à primavera, passei a olhar para o relógio nos dias em que sabia que ele viria. Sentávamos na varanda depois que as crianças iam dormir e conversávamos sobre tudo — o trabalho dele, os meus sonhos de ter filhos, as perdas e as esperanças.
«O Jason ficaria encantado com isto», disse eu uma noite, apontando para a nossa casa transformada. «Ele sempre teve planos assim…»
Robert ficou em silêncio por um momento. «Conte-me sobre ele.»
E eu contei, surpresa por conseguir falar sobre Jason sem sentir uma dor aguda no peito. Robert ouviu-me de tal forma que me senti compreendida.
As semanas transformaram-se em meses. Margaret também nos visitava regularmente, e as crianças prosperavam com a atenção da nova avó e a presença constante de Robert.
«Sabes, ele gosta de ti», disse Sarah uma vez, sábia para a sua idade.
«Sarah…»
«Mãe, é normal ser feliz novamente. O pai gostaria disso.»
Um ano depois, Robert e eu nos casamos. Eu estava na sala de estar, observando Robert ajudar Tommy a pendurar enfeites na nossa nova árvore de Natal, enquanto Margaret e as meninas assavam biscoitos, e me surpreendia com as surpresas que a vida nos reserva.
«Ótimo lugar, amigo», disse ele, e então se virou para mim. «O que você acha, Kate?»
«É lindo», respondi, referindo-me a muito mais do que apenas a árvore.
A casa agora é acolhedora e resistente, tal como o amor que a preenche. O Jason estará sempre no meu coração, mas este tornou-se maior, abrindo espaço para esta família inesperada, reunida por um ato de bondade numa noite nevada de Natal.