A Sra. Holloway olhou para mim, depois para Vanessa e, por fim, para meus pais. Uma expressão de decepção profunda e gelada se instalou em seu rosto. Era o olhar de uma mulher que percebeu que havia acabado de aceitar uma família de impostores em seu legado.
— Se esta mulher é sua irmã — disse a Sra. Holloway a Vanessa, sua voz ecoando no salão silencioso — então ela pertence ao centro deste ambiente. Colocar uma benfeitora na saída de serviço não é apenas um “erro de coordenação”. É falta de caráter.
Minha mãe piscou, como se tivesse levado um tapa. Vanessa soltou um soluço quebrado e finalmente ergueu o olhar.
— Grant, eu só estava tentando fazer tudo perfeito! Eu pensei… pensei que a Emma entenderia! Ela sempre entende!
— Esse é o seu erro, Vanessa — respondi. — Eu cansei de entender. Cansei de ser a rede de segurança de pessoas que só lembram do meu nome quando a conta chega.
Virei-me em direção às grandes portas de carvalho.
— Fiquem com as flores — disse, olhando para os três. — Fiquem com as decorações. Fiquem com a encenação. Mas não vão ficar com as economias da minha vida.
Saí. Não corri. Caminhei com o passo lento e deliberado de uma mulher que finalmente encontrou seu próprio valor. Atrás de mim, minha mãe gritava meu nome, e o vestido de noiva de Vanessa farfalhava enquanto ela tentava me seguir.
Cheguei ao estacionamento, o ar frio da noite atingindo meu rosto como uma bênção. Achei que estava livre. Não percebi que a verdadeira conversa estava apenas começando, ali mesmo, sobre o asfalto.
Capítulo 5: Asfalto e Cetim
O som dos saltos batendo contra o asfalto era frenético, um ritmo desesperado que quebrava o silêncio da noite. Eu havia acabado de chegar ao meu carro quando Vanessa me alcançou. Ela segurava a frente do vestido branco com as duas mãos, o cabelo começando a se soltar dos grampos elaborados. Atrás dela, nossos pais permaneciam na entrada do hotel, suas silhuetas recortadas pelo brilho quente do salão ao qual agora estavam envergonhados demais para retornar.
— Emma, espera! — gritou Vanessa, com a voz falhando.
Parei e me virei. O estacionamento estava iluminado pela luz dura e amarelada dos refletores de segurança. Sob essa luz, o cetim branco não parecia real; parecia rígido e artificial.
— Por que você está aqui fora, Vanessa? — perguntei. — Suas “pessoas importantes” estão esperando o bolo.
— Não vá embora assim — implorou ela, a maquiagem começando a borrar sob os olhos. — Por favor. Se você for agora, se levar esse dinheiro, os pais do Grant nunca mais vão me ver da mesma forma. Eles acham que somos uma família unida. Acham que somos… como eles.
Encostei-me no carro, sentindo um cansaço que ia além dos ossos.
— Esse é o problema, não é? Você queria tanto ser uma Holloway que esqueceu que era uma Thorne. Você me tratou como um risco para a “marca”.
— Eu estava com vergonha, tá?
As palavras saíram de uma vez, cruas e feias. Ela recuou no mesmo instante em que as disse, mas não as retirou.
— Vergonha de quê? — perguntei.
— De como você é! Você é tão… direta. Você fala de trabalho. Fala de orçamento. Você não sabe jogar o jogo, Emma! Passei meses dizendo à mãe do Grant que viemos de um ambiente refinado, elegante, sem esforço. E então você aparece, sendo tão real, e eu fiquei com medo de você dizer algo que fizesse eles perceberem que eu sou só uma garota de uma família comum que deu sorte.
Olhei para minha irmã — a garota que eu protegi de valentões, a garota cujos joelhos ralados eu cuidei, a garota cuja dívida eu tinha acabado de pagar.
— Então eu fui a “convidada não prioritária” porque sou um lembrete da verdade?
Ela olhou para os sapatos de cetim, e seu silêncio foi uma admissão devastadora.
Nossos pais chegaram até nós então, ofegantes e irradiando indignação. Meu pai apontou o dedo para mim.
— Você nos humilhou esta noite, Emma. O casamento da sua irmã foi arruinado por causa do seu ego.
— Não, pai — respondi, olhando diretamente nos olhos dele. — O casamento foi arruinado porque você e a mamãe criaram uma filha para ser predadora e a outra para ser presa. E, pela primeira vez, a presa decidiu não aparecer para o jantar.
Vanessa soluçou, o som pequeno e frágil no ar aberto.
— Desculpa, Emma. Eu sei que isso não é suficiente. Eu sei que o dinheiro é seu. Mas, por favor… só volta comigo. A mãe do Grant… ela está fazendo perguntas. Se você não voltar, eu perdi tudo antes mesmo da noite acabar.
Olhei para o cartão dourado ainda apertado na minha mão e depois para a mulher quebrada à minha frente. Percebi que, pela primeira vez na minha vida, eu tinha todas as cartas.
Capítulo 6: Os Novos Termos do Acordo
Não respondi imediatamente. Deixei o silêncio se alongar, quebrado apenas pelo som distante da banda de jazz começando a tocar novamente dentro do salão.
— Eu não vou te dar o cheque esta noite — disse por fim.
O rosto de Vanessa se desfez.
— Emma, por favor—