Tinha certeza de que Grace apareceria, porque pessoas feridas são curiosas, e pessoas orgulhosas são fáceis de provocar. Estava convencido de que ela pisaria exatamente no papel humilhante que ele havia escrito para ela. Ainda acreditava que Grace continuava sendo a mulher que suportaria qualquer afronta em silêncio apenas para manter a paz pelos filhos.
O que Ryan Mercer não compreendia era que alguns convites deixam de ser armadilhas quando chegam às mãos da pessoa errada.
Ele não fazia ideia de que sua mensagem atravessaria a cidade, alcançaria um pequeno apartamento acima de uma farmácia e iniciaria lentamente o desmoronamento da vida que ele ainda acreditava controlar.
Do outro lado de Miami, em um apartamento no segundo andar de uma rua barulhenta em Little Havana, Grace Walker encarava a tela do celular até que as palavras começassem a perder o foco.
O apartamento era tão pequeno que todos os cômodos compartilhavam os mesmos sons. O ventilador de teto girava emitindo um clique cansado e repetitivo sobre a sala. Uma panela de arroz esfriava sobre o fogão. Roupas lavadas estavam penduradas no encosto de duas cadeiras da cozinha porque a secadora do prédio quebrara outra vez, e o proprietário já prometera, pela terceira vez naquele mês, que “mandaria alguém amanhã”. O ar carregava uma mistura suave de sabão em pó, giz de cera, arroz recém-cozido e o aroma cítrico do produto de limpeza que Grace usava sempre que queria transformar aquele lugar apertado em algo mais parecido com um lar do que com um abrigo temporário.
Noah e Owen, seus filhos gêmeos de quatro anos, brincavam sobre o tapete próximo à mesa de centro. Construíam uma cidade inteira usando blocos de plástico, carrinhos, caixas vazias de lenço de papel e aquela imaginação que a pobreza jamais consegue roubar das crianças sem ajuda dos adultos. Noah era mais barulhento e impulsivo, narrando acidentes enquanto um carro vermelho atravessava violentamente um túnel de papelão. Owen era mais calmo, organizando os blocos em fileiras perfeitas e corrigindo o irmão sempre que o trânsito se tornava absurdo demais.
“Carros não voam de pontes, Noah”, disse Owen.
“Voam sim, quando a ponte explode”, respondeu Noah.
“Mas por que ela explodiria?”
“Porque existem vilões.”
“Isso não é motivo.”
“Nos filmes é.”
Grace escutava os meninos sem realmente prestar atenção. Seus olhos permaneciam presos à mensagem de Ryan.
“Quero que você veja como estou bem sem você.”
“Leve os meninos, se quiser. Será bom para eles verem como é o sucesso de verdade.”
As palavras encontraram um lugar dentro dela que já estava machucado havia muito tempo — e pressionaram exatamente ali.
Devagar, Grace sentou-se no sofá sem soltar o celular das mãos.
Houve uma época em que Ryan conseguia machucá-la apenas ficando em silêncio. Depois vieram as críticas. Mais tarde, a ausência. Quando o divórcio aconteceu, Grace acreditou que o poder dele diminuiria, porque agora existiam paredes entre eles, documentos assinados, endereços diferentes, contas bancárias separadas e horários definidos pelo tribunal. Ela realmente pensou que a distância seria suficiente para diluir a influência tóxica dele.
Estava enganada.
Existem homens que não precisam morar na mesma casa para continuar contaminando o ar ao redor.
Os meninos deveriam passar os fins de semana alternados com o pai, embora a definição de paternidade de Ryan tivesse se tornado bastante conveniente depois da separação. Às vezes ele cancelava alegando trabalho. Em outras ocasiões dizia que tinha um “jantar de negócios”. Também existiam os misteriosos compromissos que ele chamava apenas de “uma coisa”, ficando irritado sempre que Grace perguntava o que aquilo significava. Ryan ainda adorava parecer um pai presente. Gostava de fotografias, postagens de aniversário, demonstrações públicas de carinho e da encenação calorosa de se ajoelhar para abraçar os filhos enquanto parentes observavam emocionados.
Mas o trabalho verdadeiro de criar duas crianças — as febres de madrugada, os pesadelos, os formulários escolares, as contas do supermercado calculadas até o último centavo e as perguntas difíceis feitas por dois garotinhos tentando entender por que o pai não morava mais com eles — tudo isso pertencia exclusivamente a Grace.
O celular tremia levemente em sua mão.
Noah percebeu primeiro.
Ele sempre percebia primeiro.
O menino abandonou o carrinho vermelho e atravessou o tapete em dois passos rápidos.
“Mamãe?”
Grace bloqueou a tela do celular e o colocou virado para baixo.
“Sim, meu amor?”
“Você fez a cara do papai.”
Owen levantou a cabeça imediatamente.
Grace tentou sorrir, mas o sorriso não alcançou seus olhos.
“E o que seria a cara do papai?”
Noah subiu no sofá ao lado dela e apertou os olhos com uma expressão dramaticamente séria.
“É assim.”
Ele juntou as sobrancelhas, apertou os lábios e fez uma expressão tão parecida com a dela que Grace quase riu.