“Ninguém ganha então. Deixe-me esclarecer essas coisas de negócios primeiro e garantirei que você e as crianças estejam preparados.”
Puxei minha mão para trás lentamente, fingindo pegar minha bolsa no chão.
Coloquei as notas dobradas no bolso lateral do zíper, com os dentes de metal arranhando meus nós dos dedos.
“Tenho que falar com Robert primeiro,” eu disse.
“Pense nisso”, disse Stan, levantando-se quando os vinte minutos terminaram. “Para as crianças.”
O ar lá fora estava fresco, o cheiro de asfalto úmido subia do estacionamento quando a luz da tarde começou a desaparecer.
O Buick azul de Grace estava parado perto do meio-fio, o escapamento inchando em pequenas nuvens brancas contra a parede de tijolos do centro de serviços.
Coloquei Noah e Emma no banco de trás, com seus novos brinquedos aninhados entre eles, antes de subir para o lado do passageiro.
Grace tinha seus óculos de leitura enfiados na gola de seu cardigã cinza, com as mãos apoiadas no volante.
Ela não colocou o carro em movimento imediatamente, olhando para mim pelo espelho retrovisor.
“Como ele parecia?” Grace perguntou, aumentando um pouco o volume do aquecedor.
“Ele deu às crianças um tablet e um guindaste,” eu disse. “E ele me deu isso.”
Tirei o dinheiro da minha bolsa e mostrei a ela as notas dobradas.
“Quinhentos dólares,” eu disse. “Ele quer que eu peça a Robert que adie a data do julgamento por um mês.”
Grace franziu a testa e seus dedos bateram no volante de plástico.
“Ele está correndo”, disse Grace.
“O que você quer dizer?” Eu perguntei.
“Os documentos de divulgação financeira devem ser entregues na próxima terça-feira, Lauren”, disse Grace, virando-se para olhar diretamente para mim.
“Robert te contou isso na semana passada. Stan tem que enviar seus extratos bancários sob juramento.”
Olhei para as notas verdes na minha mão, as bordas nítidas e definidas.
“Ele disse que tem investimentos que precisam ser liquidados”, eu disse.
“Ele está tentando evitar uma divulgação formal de seus bens”, disse Grace, engatando o carro e entrando no trânsito na Broad Street.
“Se você concordar com um atraso, o tribunal também adia a data de divulgação. Ele está escondendo algo grande, Lauren, e está usando quinhentos dólares para comprar trinta dias.”
Às nove horas, as crianças estavam dormindo no andar de cima, no quarto de hóspedes de Grace, com o guindaste de plástico na cômoda com o braço amarelo estendido em direção ao teto.
Grace estava na sala de estar lendo um livro da biblioteca, e o zumbido baixo da televisão criava um ruído de fundo constante.
Sentei-me na pequena escrivaninha da cozinha, com o livro-razão azul fechado perto do saleiro.
Tirei as cinco notas de cem dólares da bolsa e as coloquei sobre o mata-borrão, alisando os vincos com a lateral da mão.
A nota de cima parecia pesada, o papel grosso e levemente texturizado sob a ponta dos meus dedos.
Peguei a segunda conta, depois a terceira.
A quarta nota parecia diferente em meu polegar, a superfície muito lisa, quase como o papel de impressora de alta qualidade que usamos para boletins escolares.
Levantei-me e aproximei-me do abajur, segurando a nota diretamente sob a lâmpada.
O retrato de Benjamin Franklin parecia ligeiramente borrado ao redor do colarinho, as pequenas linhas pretas da gravura sangrando no fundo verde.
Segurei a nota contra a luz, procurando o fino fio vertical que deveria atravessar o papel no lado esquerdo.
O espaço estava completamente em branco, o papel uniforme e amarelo claro sob a luz forte.
Esfreguei a borda do bico entre o indicador e o polegar, observando um pequeno floco de tinta verde passar na minha pele.
Era uma falsificação.
Fiquei ali na cozinha silenciosa, segurando a nota falsa sob a luz do abajur.
O assistente jurídico não me ofereceu água desta vez. Ela apenas apontou para a pesada porta de carvalho no final do corredor estreito e voltou a digitar, com as unhas estalando contra as teclas de plástico como chuva seca. Robert já estava sentado em sua mesa quando entrei, olhando em silêncio para uma espessa pilha de páginas brancas que haviam sido entregues por correio vinte minutos antes.
Ele não olhou para cima quando fechei a porta atrás de mim. Seu polegar repousava sobre o selo azul do tribunal do condado estampado na primeira página, seu dedo batendo uma batida lenta e rítmica contra o papel grosso. No canto de sua mesa, um peso de papel de latão em forma de balança segurava uma pilha de correspondência fechada, com o metal manchado de verde nas juntas.
“Essa é a resposta do banco?” Perguntei, sentado na cadeira de vinil verde em frente a ele.
Robert lentamente tirou um pequeno pano azul de microfibra do bolso da camisa. Ele respirou em seus óculos, criando um pequeno círculo de condensação, e começou a esfregar as lentes em círculos lentos e deliberados. Seus olhos permaneceram fixos no documento à sua frente, recusando-se a encontrar o meu. O silêncio se estendia entre nós, preenchido apenas pelo estrondo abafado de um caminhão de entrega parado na rua abaixo.