— “Imagem”, disse ele.
Ele vestia um smoking sob medida, feito em Milão.
Eu usei o único vestido preto que ainda conseguia fechar enquanto me recuperava do parto, amamentava e sobrevivia com intervalos de duas horas de sono.
Levamos os dois bebês porque a babá pediu demissão naquela manhã, depois que Liam gritou com ela por ter deixado o aquecedor de mamadeiras no lugar “errado”.
O salão era um espetáculo de vidro, dourado e aparência. Executivos circulavam entre mesas impecáveis. Mulheres em vestidos elegantes trocavam cumprimentos no ar, sem sequer se tocar. Investidores exibiam sorrisos largos demais. Um quarteto tocava próximo ao palco. E Liam cumprimentava todos como um homem que já se via coroado.
Ninguém naquele salão fazia ideia de que a coroa, na verdade, já era minha.
Eu permaneci ao fundo, ao lado do carrinho, tentando manter uma chupeta no lugar enquanto o outro bebê se contorcia, vermelho e indignado com o mundo. Foi exatamente nesse momento que um deles regurgitou sobre meu ombro — e Liam virou o rosto e me viu.
Foi aí que a expressão dele mudou.
Ele atravessou o salão em poucos passos carregados de irritação, agarrou meu braço e me puxou até o corredor de serviço.
— Eu não tenho babá noturna, Liam — sibilei. — Não tenho personal trainer. Não tenho descanso. Mal tive tempo de tomar banho.
— Isso é escolha sua — respondeu frio. — Ou preguiça. De qualquer forma, você não vai ficar naquele salão desse jeito enquanto eu tento impressionar o Dono.
A ironia quase me fez sorrir.
Mas ele continuou.
— Você está com cheiro de leite azedo. Esse vestido está prestes a rasgar. Você está destruindo minha imagem hoje. Eu estou tentando construir um império, e você está aqui parecendo um lembrete ambulante de todos os meus erros.
Então ele apontou para a saída.
— Vá para casa. Agora. E não deixe ninguém te ver ao meu lado novamente. Você é um peso morto, Ava. Um peso feio e inútil.
Naquele instante, tudo entre nós desmoronou de vez.
Não por causa do insulto.
Mas porque ele ainda acreditava que estava diminuindo a pessoa errada.
Olhei para o homem que eu havia tirado das sombras sem que ele percebesse, o homem cujo título existia apenas porque eu permiti, e percebi algo quase poético — e cruel:
Ele acabara de implorar, sem saber, pela misericórdia da mulher que estava descartando.
Só não tinha consciência disso.
— Ir para casa? — perguntei.
— Sim — ele respondeu seco. — E use a saída de serviço. Não contamine a entrada principal.
Então eu fiz exatamente o que ele mandou.
Empurrei o carrinho para a noite fria sem derramar uma lágrima, porque já não havia nada em mim disposto a implorar. Mas não fui para a casa que Liam acreditava ser nossa.
Eu fui para cima.
Não fisicamente, pelo menos não de imediato. Foi um movimento estratégico.
O hotel pertencia, indiretamente, a uma subsidiária de hospitalidade escondida sob três camadas de uma das minhas holdings mais discretas. Liam não fazia ideia disso. Para ele, era apenas mais um lugar elegante para eventos corporativos.
Para mim, era um ativo.
No elevador privativo, usei uma credencial que ninguém no mundo de Liam sequer imaginava que existia — e levei os gêmeos direto para a cobertura.
Alimentei os dois, troquei, acomodei-os no pequeno espaço de berço ao lado do quarto e tirei o vestido manchado.
Depois me sentei à mesa perto da janela, abri o ноутбук e comecei.
Lá fora, Liam provavelmente ainda brindava, sorria sob a luz dos lustres e aproveitava a promoção que ele acreditava o aproximar ainda mais da aprovação do misterioso Dono.
Aqui dentro, eu abri o aplicativo da casa inteligente.
Porta principal: acesso atualizado.
Usuário Liam Sterling: removido.
Em seguida, o painel do carro.
Acesso remoto ao Tesla: cancelado.
Depois, contas.
Cartões domésticos conjuntos: bloqueados para revisão do proprietário.
Então entrei no portal executivo interno da Vertex Dynamics.
Diretor Executivo: Liam Sterling.
Meu cursor pairou sobre o botão: Suspender Acesso Executivo.
Por um instante, pensei na forma como ele havia me olhado.
No meu corpo.
Nos nossos filhos.
Na mulher que ele acreditava poder descartar sem qualquer consequência.
Então cliquei.
Uma janela de confirmação apareceu.
Eu autorizei.
Duas horas depois, com a cidade brilhando abaixo e um dos gêmeos se mexendo suavemente no berço, meu telefone acendeu com a primeira de dezessete ligações.
Em seguida vieram as mensagens.
“Por que não consigo entrar em casa?”
“O banco bloqueou meu cartão.”
“Por que fui excluído dos sistemas da empresa?”
“O que você fez?”
Fiquei observando a tela por alguns segundos.
E então sorri.
Porque, pela primeira vez no nosso casamento, Liam finalmente estava conhecendo a mulher real com quem havia se casado.
Não respondi naquela noite.
Em vez disso, enviei três mensagens.
A primeira para Eleanor Price, diretora jurídica da Vertex: