Por fim, encontrou meu rosto.
— Eu não sabia que a lista de convidados de Clare incluía casos de caridade.
A frase foi pronunciada em tom baixo.
Mas suficientemente alto para que as mesas vizinhas ouvissem.
Era exatamente essa a intenção.
Ajustei o guardanapo sobre o colo.
— Olá, pai.
O maxilar dele se contraiu ao ouvir a palavra.
Como se eu tivesse usado algo que pertencia exclusivamente a ele.
— Você tem muita coragem aparecendo aqui.
— Fui convidada.
— Por uma noiva sentimental demais para compreender as consequências.
— Ela tem trinta anos.
— E continua sendo sustentada por mim.
Ali estava.
Nada havia mudado.
Para Gerald Ulette, dinheiro sempre vinha antes de amor.
Era sua linguagem favorita.
Sua arma preferida.
Seu substituto para qualquer demonstração de afeto.
Ele inclinou-se para mais perto.
A voz diminuiu apenas o suficiente para tornar a conversa mais desagradável.
— Se você envergonhar esta família esta noite, Clare vai se arrepender.
Olhei para a mesa principal.
Clare sorria para um fotógrafo ao lado de David.
Mas seus olhos continuavam percorrendo o salão, como se aguardassem algo.
— Eu estou aqui por ela — respondi. — Não por você.
Então ele sorriu.
Não havia prazer naquele sorriso.
Apenas desprezo.
— Você sempre acreditou que aparecer depois de tudo era a mesma coisa que lealdade.
Como se tivesse sido convocada pela própria maldade, Margaret surgiu ao seu lado.
— Ah, Evelyn, aí está você. Gerald estava preocupado que resolvesse causar algum escândalo.
— Isso faz de apenas um de nós.
O olhar dela endureceu.
O sorriso permaneceu intacto.
Voltando-se para os demais convidados da mesa, anunciou:
— Esta é a filha mais velha de Gerald. Ela deixou a família há muitos anos para trabalhar com alguma coisa relacionada a aviões.
— Força Aérea — corrigi.
— Claro. Estrutura e disciplina fazem bem para certas pessoas.
Uma mulher baixou os olhos para a salada.
Um homem com distintivo do clube passou a examinar seu garfo com interesse exagerado.
As pessoas adoram fofocas.
Mas raramente gostam de estar próximas o suficiente para sentir o cheiro do sangue.
Margaret prosseguiu:
— Nenhum marido? Nenhum filho? Ainda apenas você e seu uniforme?
— Ainda apenas eu e meu uniforme.
Deixei que ela tivesse aquela pequena vitória.
Aprendi há muito tempo que nem toda provocação merece resposta.
Em zonas de combate, as coisas costumam ser mais simples.
Lá, pelo menos, os inimigos admitem que desejam sua ausência.
Os olhos do meu pai desceram até meu pulso.
Eu usava um relógio Marathon GSAR.
Verde-oliva.
Arranhado nas bordas.
Funcional.
Construído para sobreviver onde relógios de luxo fracassariam.
Ao redor do salão, homens exibiam Rolex, Patek Philippe e Audemars Piguet.
Relógios criados para demonstrar status muito mais do que para marcar horas.
— Ainda usa equipamento de campo em eventos formais? — perguntou Gerald.
— Ele mostra as horas.
— Um celular também faz isso.
— Não debaixo d’água.
A resposta produziu um efeito inesperado.
Do outro lado da mesa, a esposa de Richard Hale — embora eu ainda não soubesse seu nome naquele momento — ergueu os olhos abruptamente.
Seu olhar alternou entre o relógio e meu rosto.
Algo brilhou ali.
Reconhecimento?
Curiosidade?
Guardei a observação para depois.
Pouco antes do jantar ser anunciado, Gerald me interceptou no corredor.
Sua mão fechou-se em meu braço.
Não com força suficiente para deixar marcas.
Apenas o bastante para me lembrar que, na mente dele, eu continuava sendo a jovem de vinte e dois anos parada na varanda de casa com uma mala aos pés.
O corredor estava completamente vazio.
Apenas quadros a óleo pendurados nas paredes, arandelas de latão espalhando uma luz suave e um carpete tão espesso que absorvia qualquer som de passos.
Era o cenário perfeito para conversas cruéis pronunciadas em vozes baixas.
— Quero deixar uma coisa muito clara — disse meu pai.
Seu tom era calmo.
Controlado.
Perigoso.
— Você fica no seu canto. Sorri quando falarem com você. E não se aproxima de Clare, a menos que ela tome a iniciativa.
Meu olhar desceu para a mão dele segurando meu braço.
Após alguns segundos, ele me soltou.
— Clare possui um fundo fiduciário — continuou. — Tem um apartamento, um carro, esta cerimônia… tudo isso existe por minha causa. Tudo passa por mim. Você realmente quer descobrir até onde o sentimentalismo dela pode protegê-la?
O velho medo voltou.
Não por mim.
Nunca por mim.
Por Clare.
Esse sempre fora o talento dele.
Sabia exatamente qual refém mostrar.
Quando eu era jovem, eram minhas mensalidades da faculdade.
Meu seguro de saúde.
Meu quarto.
Meu acesso à minha irmã.
Mais tarde, tornou-se o conforto de Clare.
Sua segurança.
Seu futuro.
Gerald jamais ameaçava aquilo que não podia controlar.