Foi exatamente naquele instante delicado e carregado de emoção, quando a cerimônia parecia suspensa entre o silêncio e as últimas palavras, que as enormes portas da igreja se abriram de repente.
O som seco e cortante dos saltos ecoou pelo piso de mármore, rompendo a quietude do templo. Cada passo ressoava alto demais, frio demais, completamente deslocado de um momento de despedida.
Virei a cabeça.
Meu genro, Ethan Caldwell, entrou na igreja… rindo.
Não caminhava devagar. Não demonstrava o menor sinal de respeito. Tampouco fazia qualquer esforço para parecer abatido. Avançava pelo corredor central como se estivesse chegando a uma recepção elegante, e não ao funeral de uma mulher que acabara de partir.
Vestia um terno impecavelmente ajustado ao corpo, sem um único detalhe fora do lugar. Os cabelos estavam penteados com perfeição, como se tivesse acabado de sair de um salão. Ao seu lado, de braço dado, vinha uma jovem usando um chamativo vestido vermelho. No rosto dela brilhava um sorriso cheio de autoconfiança — uma expressão completamente inadequada diante de um caixão.
Os presentes ficaram perplexos.
O ambiente mudou em questão de segundos. Murmúrios abafados espalharam-se pelos bancos da igreja. Alguém deixou escapar um suspiro de espanto. Até o sacerdote interrompeu a oração no meio da frase, incapaz de ignorar aquela entrada tão absurda.
Ethan, porém, parecia alheio à reação de todos.
— O trânsito estava um caos no centro da cidade — comentou com naturalidade, como se tivesse chegado atrasado a um almoço de domingo, e não à cerimônia fúnebre.
A mulher ao seu lado observava tudo com uma curiosidade quase divertida, como se estivesse visitando um lugar desconhecido, mas interessante. Quando passou por mim, reduziu o passo e fingiu demonstrar um breve gesto de compaixão, embora seu sorriso revelasse exatamente o contrário.
Mas, em vez de demonstrar qualquer compaixão, ela se inclinou na minha direção e murmurou, com uma frieza que atravessava a alma:
— Parece que, no fim das contas, fui eu quem venceu.
Naquele instante, senti algo se partir dentro de mim.
Minha vontade era gritar. Arrancá-la dali, afastá-la do caixão e obrigar os dois a experimentar, nem que fosse por um único momento, a dor insuportável que minha filha havia suportado.
Mas permaneci imóvel.
Apenas fechei os dentes com força, mantive os olhos fixos no caixão e me obriguei a respirar. Eu sabia que, se dissesse uma única palavra, jamais conseguiria me controlar novamente.
Algumas semanas antes daquele dia, minha filha, Emily Carter, apareceu na minha casa usando roupas de mangas compridas em pleno verão.
— Estou só com um pouco de frio, mãe — disse ela.
Fingi acreditar.
Em outros dias, ela sorria mais do que o normal, mas seus olhos denunciavam uma tristeza que tentava esconder. Brilhavam como os de alguém que havia chorado minutos antes e enxugado as lágrimas às pressas.
— O Ethan só está passando por uma fase difícil — repetia ela, como se insistir naquela frase pudesse transformá-la em verdade.
— Volte para casa — eu implorava. — Aqui você estará protegida.
— Tudo vai melhorar — respondia ela com um sorriso cansado. — Quando o bebê nascer, as coisas serão diferentes.
Eu queria acreditar nela.
Queria isso mais do que qualquer outra coisa.
De volta à igreja, meus olhos encontraram Ethan acomodado no primeiro banco com uma tranquilidade revoltante, como se aquele lugar lhe pertencesse. Mantinha o braço em volta da mulher de vestido vermelho e, em determinado momento, chegou até a soltar uma risada discreta enquanto o sacerdote falava sobre o amor eterno e os laços que nem a morte deveria romper.
Senti o estômago revirar.
Foi então que percebi Michael Reeves parado próximo ao corredor lateral da igreja.
Eu mal o conhecia. Era o advogado de Emily: um homem reservado, sereno e extremamente discreto, daqueles cuja presença silenciosa transmite mais autoridade do que longos discursos.
Ele caminhou lentamente até a frente, segurando um envelope lacrado com extremo cuidado, como se carregasse algo de enorme importância.
E, de fato, carregava.
Quando chegou ao altar, limpou a garganta e falou com voz firme:
— Antes que esta cerimônia prossiga, sou legalmente obrigado a cumprir uma instrução expressa deixada pela falecida. O testamento de Emily será lido… neste exato momento.
Um murmúrio de surpresa percorreu toda a igreja.
Ethan soltou uma risada carregada de desprezo.
— Testamento? Minha esposa não tinha absolutamente nada — declarou com arrogância, convencido de que aquilo não passava de uma formalidade.
Michael voltou os olhos para ele. Não havia raiva em seu olhar, apenas a tranquilidade de quem conhecia toda a verdade.
— Vou começar anunciando o nome da principal herdeira.
Em seguida, pronunciou o meu nome.
— Margaret Carter, mãe da falecida.
Senti as pernas perderem a força.