No churrasco anual da família — naquele verão em que tudo finalmente começou a desmoronar — havia algo estranho no ar antes mesmo que qualquer pessoa abrisse a boca.
A sensação grudava na pele como uma película úmida e pegajosa. Era aquele calor sufocante do fim da estação, capaz de transformar camisas de linho em panos encharcados e fazer o lago ao pé da colina parecer uma enorme placa de vidro opaco e desgastado. As tendas brancas montadas para o evento cediam levemente nas bordas, enquanto os acabamentos ondulados tremulavam sem convicção a cada brisa morna. Sob uma delas, um quarteto de cordas insistia em tocar Vivaldi, mesmo com os colarinhos dos smokings já marcados pelo suor.
Meus pais haviam desembolsado cinquenta mil dólares para organizar aquela celebração.
Havia iluminação decorativa envolvendo as árvores, arranjos de rosas brancas em vasos de cristal espalhados por todas as mesas e três esculturas de gelo diferentes começando a derreter lentamente. A maior delas reproduzia o logotipo da Vanguard Logistics — a empresa do meu pai, seu orgulho absoluto, sua maior obsessão. Sempre que eu olhava para aquela escultura, a água escorrendo pelo “V” entalhado me dava a impressão de que ela estava sangrando silenciosamente sobre a mesa do bufê.
Oficialmente, o evento celebrava os quarenta anos da Vanguard Logistics: uma elegante festa ao ar livre para investidores, clientes e os chamados “amigos da família”. Na prática, porém, aquilo era uma encenação cuidadosamente montada. Um espetáculo de riqueza destinado a convencer todos os presentes de que a empresa prosperava, que a expansão da frota estava sob controle e que não existia motivo algum para preocupação.
Mas eu conhecia a verdade.
Eu tinha visto os números.
Ainda assim, eu não estava ali como consultora, investidora ou como a pessoa que entendia mais de balanços financeiros do que qualquer um naquele gramado. Eu estava ali apenas para compor o cenário. Um rosto para as fotos da família. Uma filha ocupando espaço.
Permaneci próxima à extremidade da tenda principal, segurando um copo de água já morna enquanto observava a peça se desenrolar diante de mim.
E, como sempre, meu irmão Christopher era a estrela principal.
Ele estava estrategicamente posicionado perto do bar, enquadrado por uma estrutura de balões nas cores corporativas da Vanguard. A luz dourada do fim da tarde destacava o corte impecável de seu terno — provavelmente mais caro do que o meu primeiro carro inteiro — e fazia os cubos de gelo em seu copo brilharem como cristal. Christopher ria alto demais das piadas de possíveis clientes, dando tapinhas amistosos nos ombros deles com uma familiaridade ensaiada à perfeição.
— Chris, você realmente se superou desta vez! — exclamou um empresário de voz grave.
Christopher abaixou a cabeça em falsa modéstia, mas seus olhos revelavam satisfação.
— Faço tudo pelos parceiros que mantêm essa empresa em movimento — respondeu. — Devemos nosso sucesso a pessoas como você.
Ao lado dele estava Morgan, sua esposa, inseparável como uma sombra. A taça de champanhe parecia fazer parte de sua mão. Ela exibia o visual impecável de quem gastava pequenas fortunas em cabelo, roupas e perfumes. Seu sorriso era bonito, mas frágil, quase artificial. A cada poucos segundos, tocava o braço do marido e sussurrava algo em seu ouvido, fazendo seus brincos de diamante cintilarem sob a luz.
Eles pareciam a própria definição de sucesso.
Ou, pelo menos, adoravam parecer.
Tomei mais um gole de água e consultei o relógio.
Quase cinco da tarde.
Eu não comia nada desde o café da manhã. Minha manhã havia sido dedicada ao meu verdadeiro trabalho: revisar estratégias de investimento para clientes que confiavam a mim mais de duzentos milhões de dólares em patrimônio. Mas ali ninguém sabia disso. Ou fingia não saber.
Para todos naquela família, eu continuava sendo apenas “Alyssa e seu empreguinho de escritório”. A garota que supostamente passava os dias organizando documentos em algum prédio do centro.
Meu estômago reclamou.
Olhei para a área do bufê.
A equipe de catering havia preparado algo digno de revista. Ao lado da escultura de gelo que derretia lentamente, montanhas de camarões resfriados ocupavam bandejas reluzentes. Caudas de lagosta estavam organizadas como placas de armadura. Ostras repousavam sobre camadas de gelo triturado. Havia tábuas sofisticadas de frios, saladas com nomes impossíveis de pronunciar e delicados canapés apoiados sobre pequenas bases crocantes.
Coloquei meu copo vazio na bandeja de um garçom que passava e caminhei em direção à comida.
Foi então que aconteceu.
Estendi a mão para pegar um prato da pilha perfeitamente organizada de porcelana.
Mas alguém entrou no caminho.
Não foi um esbarrão.
Foi deliberado.
Mason.
O filho de doze anos do meu irmão.
Uma cópia quase perfeita de Christopher em versão infantil: camisa impecável, cinto caro e cabelo cuidadosamente penteado com gel.