Os meus pais ricos exigiram que eu me casasse para herdar o negócio da família, e eu escolhi uma «rapariga do campo» para os irritar. Mas logo descobri que ela escondia um segredo poderoso.
Confesso. Não me orgulho de como comecei tudo isso. Eu não estava à procura de amor, nem de longe. Eu só queria vingar-me dos meus pais.
Entenda, eu sempre vivi como queria, sem compromissos. Festas, carros velozes, férias caras. E por que não? A minha família era rica e eu sabia que um dia herdaria o negócio do meu pai.
Mas então os meus pais me sentaram à mesa para uma «conversa».
«Ouça, Alex», disse meu pai, inclinando-se para a frente, como se estivesse discutindo um negócio. «A sua mãe e eu achamos que está na hora de você se estabelecer».
«Estabilizar?» Eu ri com desdém, recostando-me na cadeira com um sorriso irónico. «Você quer dizer casar?»
«Exatamente», ele assentiu, sem quebrar o contato visual. «Você está quase com trinta anos. Se você quer companhia, temos que ver isso como um compromisso. Isso significa esposa, família. Não se pode conduzir um negócio assim sozinho.»
A minha mãe interveio, abanando a cabeça. «O teu pai trabalhou toda a vida para isso, Alex. Não podemos confiar o futuro do negócio a alguém que encara a vida como uma festa.»
Eu estava furioso. Eles queriam casamento, e eu dei-lhes isso. Se eles pensavam que poderiam mandar em mim, eu provaria que estavam errados. Eu encontraria alguém que os faria questionar as suas próprias exigências.
E então conheci a Mary.
Mary não era do tipo de mulher que eu costumava conhecer. Encontrei-a a trabalhar como voluntária num evento de caridade discreto. Ela parecia modesta, talvez até tímida, com um vestido simples e o cabelo preso para trás. Nada chamativo, nenhuma roupa de marca, apenas tranquilidade e… realidade.
Quando me apresentei, ela apenas acenou com a cabeça e disse: «Prazer em conhecê-lo, Alex». Ela mal olhou para mim, como se não estivesse nem um pouco impressionada.
«Então, de onde você é, Mary?», perguntei, tentando avaliar a sua história.
« Oh, sou apenas de uma pequena cidade», respondeu ela com um sorriso educado. «Nada de especial». A sua voz era suave e os seus olhos pareciam cautelosos.
Perfeita. Simplesmente perfeita.
«Então, Mary», comecei, indo direto ao assunto. «O que pensa sobre o casamento?»
Ela ergueu uma sobrancelha, parecendo surpresa. «Desculpe?»
«Eu sei que parece estranho», disse eu, forçando-me a sorrir com confiança. «Mas estou à procura de alguém para casar. Eu tenho… os meus motivos. Mas primeiro você terá que passar por alguns “testes”».
Mary olhou para mim, com uma expressão indecifrável no rosto. Então ela riu, surpreendendo-me. «Mas isso não é engraçado?», disse ela, com os olhos brilhando com algo que eu não conseguia identificar. «Eu só pensei que não seria mau para mim «casar» um pouco.»
«A sério?», disse eu, surpreendido. «Então, está combinado?»
Mary estudou-me e depois encolheu os ombros. «Está bem, Alex. Mas tens de prometer uma coisa.»
«O quê?»
«Sem perguntas sobre o meu passado, e tudo será simples. Apenas uma rapariga de uma cidade pequena, é tudo o que eles precisam de saber. Está de acordo?»
Sorri, mal acreditando na minha sorte. «Perfeito.»
Quando apresentei a Mary aos meus pais, eles ficaram horrorizados. As sobrancelhas da minha mãe se ergueram quando ela viu o vestido simples da Mary e seu comportamento tranquilo.
«Oh… Mary, não é?» disse minha mãe, tentando esconder sua desaprovação com um sorriso forçado.
Meu pai franziu a testa ainda mais. «Alex, isso… não é bem o que sonhávamos.»
«Bem, vocês queriam que eu me acalmasse», respondi, sem conseguir esconder um sorriso. «E a Mary é perfeita para mim. Ela é calma, modesta e não se preocupa com todas essas coisas da moda.»
A Mary conseguia isso. Sempre que ela respondia educadamente, sempre que se mostrava insegura durante as nossas «conversas sociais», eu sabia que os meus pais estavam a morrer por dentro.
Mas depois… havia algo nela que continuava a ser um mistério. Ela era perfeita para o meu plano, mas, de vez em quando, eu percebia algo quase… divertido no seu olhar.
«Tem a certeza de que é isso que quer, Alex?», perguntou-me ela uma vez, depois de um jantar com os meus pais.
«Mais do que nunca», respondi, rindo. «Eles estão aterrorizados, Mary. Está a funcionar.»
«Bem», disse ela, com uma voz suave, quase suave demais. «Fico feliz por ter ajudado.»
Eu estava tão ocupado observando a reação dos meus pais que não prestei muita atenção à Mary. Pelo menos por enquanto.
Finalmente chegou a noite do baile de caridade. Os meus pais não pouparam despesas: o grande salão brilhava com lustres, as mesas estavam cobertas com toalhas de seda brancas e havia talheres de prata suficientes para um pequeno país.
Mary entrou ao meu lado, o seu vestido simples e a sua elegância discreta não a destacavam entre as pessoas à sua volta, com os seus brilhos e saltos altos. Era exatamente o que eu queria.
«Lembre-se», sussurrei, inclinando-me para ela. «Hoje é a última prova.»
Ela olhou para mim, com uma expressão indecifrável no rosto. «Eu sei como fazer isso.»
Durante toda a noite, não me afastei dela nem um passo, observando-a falar baixinho, sorrir educadamente e nunca chamar a atenção. Os meus pais lançavam-lhe olhares preocupados de vez em quando, mas eu sabia que eles esperavam que ela simplesmente desaparecesse no fundo.
Então, do nada, o próprio presidente da câmara aproximou-se de nós, com um grande sorriso no rosto.
«Mary! Que bom vê-la aqui!», exclamou ele, estendendo-lhe a mão para um aperto de mão.
Os queixos dos meus pais quase caíram no chão. Eu pisquei os olhos, tentando entender o que estava a acontecer. O presidente da câmara conhecia a Mary?
O sorriso de Mary era educado, mas notei que ela se sentia desconfortável. «Também estou feliz em vê-lo, presidente da câmara», respondeu ela, um pouco constrangida.
«Sabe, todos ainda falam sobre aquele projeto do hospital infantil que você financiou», continuou o presidente da câmara. «A contribuição da sua família continua a ser útil.»
Mary acenou com a cabeça. «Fico feliz em saber disso. Só queremos ajudar onde podemos.»
Finalmente, o presidente da câmara retirou-se, deixando-nos num silêncio atordoado. A primeira a quebrá-lo foi a minha mãe, olhando para mim com os olhos arregalados. «Alex… o que foi isso?»
Não tive tempo de responder, pois Jack, um velho amigo da família, aproximou-se de nós com uma expressão de espanto no rosto. «Mary! Faz uma eternidade desde a última vez que te vi. Eu nem sabia que tinhas voltado para a cidade.»
Mary forçou-se a rir. «Eu, hum, não anunciei isso. Voltei para o meu… casamento», disse ela.
Jack virou-se para mim, com uma expressão meio surpresa, meio incrédula. «Alex, vais casar com a Mary, a princesa da caridade? A família dela é uma das maiores filantropas do estado!»
A minha boca ficou seca. A princesa da caridade. Claro que já tinha ouvido esse nome. Todos já ouviram. Mas eu nunca tentei conhecê-la ou pelo menos saber mais sobre ela.
Assim que conseguimos escapar dos olhares dos nossos pais, levei Mary para um canto tranquilo. «Então… Princesa da Caridade?», perguntei, cruzando os braços.
Ela suspirou, desviando o olhar. «Sim. A minha família é dona da maior fundação de caridade. Eles circulam nesses círculos, mas eu não. Eu evitei tudo isso durante anos.»
Passei a mão pelo cabelo, ainda tentando entender a situação. «Porque não me contaste?»
«Porque», disse ela lentamente, «pela mesma razão que não me disseste que querias um casamento «fictício» para irritar os teus pais. Tenho as minhas razões, Alex.»
«Sempre soube que era uma ficção?», perguntei, tentando falar calmamente, mas a minha voz traía-me.
Ela respirou fundo. «Eu estava cansada de os meus pais me obrigarem a casar com alguém por causa do status. Eu queria viver a minha própria vida, sem todas essas expectativas. Quando você apareceu, decidi que poderia ajudá-lo e, ao mesmo tempo, resolver o meu próprio problema».
«Vamos esclarecer a situação», disse eu, ainda surpreendido. «Concordaste com tudo isto porque estás a tentar fugir às expectativas da tua família, tal como eu?»
A Mary acenou com a cabeça. «Acho que é uma característica que temos em comum.»
Olhei para ela, percebendo pela primeira vez o quanto eu não sabia sobre ela. Ela não era uma «rapariga ingênua do interior» que tinha vindo para cá para incomodar os meus pais. Ela era inteligente, forte e tão independente quanto eu. Talvez até mais.
O meu plano inicial de repente me pareceu infantil. Enquanto eu brincava para irritar os meus pais, Mary se orientava calmamente no mundo do qual não queria fazer parte, recusando a riqueza e a influência da sua família para se sustentar. Ela concordou com a minha ideia absurda apenas para conquistar a sua liberdade. Eu não podia deixar de respeitá-la por isso.
Certa noite, enquanto discutíamos os planos para os eventos de caridade que a minha mãe insistia em realizar, dei por mim a observá-la. Ela ergueu os olhos e cruzou o meu olhar. «O que foi?»
«Eu simplesmente… Acho que não percebi o quanto tu és forte», admiti, sentindo-me surpreendentemente nervosa. «Tu aguentaste tudo isso e nunca te queixaste. Fizeste mais do que eu teria feito no teu lugar.»
Mary sorriu, um pouco mais suavemente do que eu já tinha visto. «Não faço isso por eles», respondeu ela. «Faço isso por mim.»
E, naquele momento, percebi que os meus sentimentos tinham mudado. O que começou como um plano para chocar os meus pais transformou-se em algo completamente diferente. Eu respeitava-a e admirava-a e, sim, queria estar com ela de verdade.
«Mary», disse lentamente, «talvez seja hora de contar a verdade a eles?»
Ela assentiu, entendendo perfeitamente o que eu queria dizer. Não éramos mais apenas um jogo.
No dia seguinte, pedimos aos nossos pais para se reunirem connosco. Quando nos preparámos para contar tudo, senti uma estranha calma. Não estava preocupado com o que eles diriam. Eu simplesmente sabia que, pela primeira vez na vida, estava pronto para fazer tudo honestamente e com a Mary ao meu lado.