Numa noite chuvosa, uma motorista de táxi grávida oferece a um estranho sem-abrigo e ferido uma boleia gratuita para o hospital. Na manhã seguinte, ela acorda com uma fila de jipes à porta de casa. Homens de fato batem à sua porta e revelam-lhe uma verdade que mudará a sua vida para sempre.
Em dois anos ao volante, Cleo viu todos os tipos de passageiros que um táxi pode transportar: multidões de festeiros a tropeçar às três da manhã, famílias apressadas para apanhar voos e empresários culpados que cheiravam a cocktails e decisões erradas. Ela ouviu todas as histórias, enxugou muitas lágrimas e aprendeu a ler as pessoas antes mesmo de elas abrirem a porta do seu táxi.
Os faróis do táxi amarelo cortavam a neblina de novembro enquanto Cleo dirigia pelas ruas vazias do centro da cidade.
As suas costas doíam e a criança parecia ter decidido fazer ginástica, pressionando-se contra as suas costelas. No oitavo mês de gravidez, o seu turno da noite estava a tornar-se cada vez mais difícil. Mas as contas não se pagam sozinhas, certo?
«Mais algumas horas, meu amor», sussurrou ela, esfregando a barriga inchada. «Depois, poderemos ir para casa, em Chester.»
O bebé deu um pontapé em resposta, fazendo-a sorrir, apesar de tudo. Chester, o seu gato malhado laranja, provavelmente estava agora estendido numa almofada em casa, espalhando pêlos laranja por todo o lado. Naqueles dias, aquele gato era o membro mais próximo da família de Cleo.
Ao mencionar a casa, lembranças indesejadas vieram à sua mente. Cinco meses atrás, ela subia a mesma escada para o apartamento deles, com o coração batendo forte de emoção.
Ela planeou tudo na perfeição — jantar à luz das velas, a lasanha favorita do seu marido Mark, um par de sapatinhos de bebé embrulhados em papel prateado.
«Vamos ter um filho, querido!», disse ela, estendendo o embrulho por cima da mesa.
Mark olhou para os sapatos, o seu rosto empalideceu. O silêncio prolongou-se até Cleo não aguentar mais.
«Diz alguma coisa.»
«Não posso fazer isso, Cleo.»
O que significa «não podes»?
«A Jessica também está grávida. Do meu filho. No terceiro mês.»
As velas estavam a acabar quando o mundo de Cleo desabou. Jessica. A sua secretária. A mulher que ele jurava ser «apenas uma amiga».
«Há quanto tempo me traíste?»
«Isso importa?»
Na verdade, não importava. Em menos de uma semana, Mark desapareceu. Em duas semanas, ele esvaziou a conta conjunta deles. Agora, aos 32 anos, Cleo trabalhava em dois turnos, tentando juntar dinheiro para o bebé.
«O teu pai pode ter-se esquecido de nós», sussurrava ela ao seu bebê, contendo as lágrimas, quando voltava àquele momento, «mas nós vamos conseguir. Vais ver».
Mas naquela noite, apenas três semanas antes do parto, com os tornozelos inchados e uma roupa de grávida apertada, Cleo se deparou com outra coisa.
O relógio marcava 23h43 quando ela o viu — uma figura solitária a vagar pela berma da estrada.
Através da névoa dos candeeiros da rua e da chuva miúda, ele apareceu como um fantasma, saindo das sombras da rua 42. Mesmo à distância, algo na sua aparência fazia o coração dela bater mais rápido.
As suas roupas estavam sujas e rasgadas, e os cabelos escuros e molhados cobriam o rosto. Ele pressionava uma mão contra o peito, arrastando a perna direita e tropeçando na calçada vazia.
Cleo instintivamente pressionou a mão contra a barriga arredondada, observando o homem através do para-brisas. Ela deveria estar em casa há uma hora, enrolada com Chester, que sempre ronronava na sua barriga, como se cantasse uma serenata para o bebé.
Mas algo no desespero daquele homem, na forma como ele balançava a cada passo, como se tentasse se manter em pé, a fazia apertar o volante com mais força em vez de ir embora.
Em dois anos de condução noturna, Cleo aprendeu a reconhecer problemas. E nesta cena, tudo indicava perigo.
Através do nevoeiro, ela conseguiu ver mais detalhes. Era um rapaz jovem, de vinte e cinco anos, vestido com o que outrora fora roupa cara.
Ele apertava a mão direita e, mesmo na luz fraca, ela podia ver manchas escuras na manga. O rosto dele estava coberto de hematomas e um dos olhos estava inchado.
No espelho retrovisor, apareceu um carro que se movia rapidamente. O homem ergueu a cabeça, com uma expressão de horror no rosto. Ele tentou fugir, mas tropeçou.
«Não faça isso, Cleó», sussurrou ela. «Não hoje. Não quando está grávida de oito meses.»
Mas ela já tinha parado na berma.
Abaixando a janela, ela perguntou: «Está bem? Precisa de ajuda?»
O desconhecido virou-se, os olhos arregalados de medo. Suor escuro escorria do corte acima da sobrancelha. «Só preciso de ir para um lugar seguro.»
O motor do carro que se aproximava rugiu mais alto.
«Entre!» Cleo destrancou as portas. «Vou levá-lo ao hospital.»
O rapaz entrou e caiu no banco de trás quando Cleo pisou no acelerador. Os faróis do carro que a perseguia inundaram o seu espelho retrovisor.
«Eles ainda estão a seguir-nos», ele sussurrou, agachando-se. «Obrigado. A maioria das pessoas não teria parado.»