Numa noite chuvosa, uma motorista de táxi grávida oferece a um estranho sem-abrigo e ferido uma boleia gratuita para o hospital. Na manhã seguinte, ela acorda com uma fila de jipes à porta de casa. Homens de fato batem à sua porta e revelam-lhe uma verdade que mudará a sua vida para sempre.
Em dois anos ao volante, Cleo viu todos os tipos de passageiros que um táxi pode transportar: multidões de festeiros a tropeçar às três da manhã, famílias apressadas para apanhar voos e empresários culpados que cheiravam a cocktails e decisões erradas. Ela ouviu todas as histórias, enxugou muitas lágrimas e aprendeu a ler as pessoas antes mesmo de elas abrirem a porta do seu táxi.
Os faróis do táxi amarelo cortavam a neblina de novembro enquanto Cleo dirigia pelas ruas vazias do centro da cidade.
As suas costas doíam e a criança parecia ter decidido fazer ginástica, pressionando-se contra as suas costelas. No oitavo mês de gravidez, o seu turno da noite estava a tornar-se cada vez mais difícil. Mas as contas não se pagam sozinhas, certo?
«Mais algumas horas, meu amor», sussurrou ela, esfregando a barriga inchada. «Depois, poderemos ir para casa, em Chester.»
O bebé deu um pontapé em resposta, fazendo-a sorrir, apesar de tudo. Chester, o seu gato malhado laranja, provavelmente estava agora estendido numa almofada em casa, espalhando pêlos laranja por todo o lado. Naqueles dias, aquele gato era o membro mais próximo da família de Cleo.
Ao mencionar a casa, lembranças indesejadas vieram à sua mente. Cinco meses atrás, ela subia a mesma escada para o apartamento deles, com o coração batendo forte de emoção.
Ela planeou tudo na perfeição — jantar à luz das velas, a lasanha favorita do seu marido Mark, um par de sapatinhos de bebé embrulhados em papel prateado.
«Vamos ter um filho, querido!», disse ela, estendendo o embrulho por cima da mesa.
Mark olhou para os sapatos, o seu rosto empalideceu. O silêncio prolongou-se até Cleo não aguentar mais.
«Diz alguma coisa.»
«Não posso fazer isso, Cleo.»
O que significa «não podes»?
«A Jessica também está grávida. Do meu filho. No terceiro mês.»
As velas estavam a acabar quando o mundo de Cleo desabou. Jessica. A sua secretária. A mulher que ele jurava ser «apenas uma amiga».
«Há quanto tempo me traíste?»
«Isso importa?»
Na verdade, não importava. Em menos de uma semana, Mark desapareceu. Em duas semanas, ele esvaziou a conta conjunta deles. Agora, aos 32 anos, Cleo trabalhava em dois turnos, tentando juntar dinheiro para o bebé.
«O teu pai pode ter-se esquecido de nós», sussurrava ela ao seu bebê, contendo as lágrimas, quando voltava àquele momento, «mas nós vamos conseguir. Vais ver».
Mas naquela noite, apenas três semanas antes do parto, com os tornozelos inchados e uma roupa de grávida apertada, Cleo se deparou com outra coisa.
O relógio marcava 23h43 quando ela o viu — uma figura solitária a vagar pela berma da estrada.
Através da névoa dos candeeiros da rua e da chuva miúda, ele apareceu como um fantasma, saindo das sombras da rua 42. Mesmo à distância, algo na sua aparência fazia o coração dela bater mais rápido.
As suas roupas estavam sujas e rasgadas, e os cabelos escuros e molhados cobriam o rosto. Ele pressionava uma mão contra o peito, arrastando a perna direita e tropeçando na calçada vazia.
Cleo instintivamente pressionou a mão contra a barriga arredondada, observando o homem através do para-brisas. Ela deveria estar em casa há uma hora, enrolada com Chester, que sempre ronronava na sua barriga, como se cantasse uma serenata para o bebé.
Mas algo no desespero daquele homem, na forma como ele balançava a cada passo, como se tentasse se manter em pé, a fazia apertar o volante com mais força em vez de ir embora.
Em dois anos de condução noturna, Cleo aprendeu a reconhecer problemas. E nesta cena, tudo indicava perigo.
Através do nevoeiro, ela conseguiu ver mais detalhes. Era um rapaz jovem, de vinte e cinco anos, vestido com o que outrora fora roupa cara.
Ele apertava a mão direita e, mesmo na luz fraca, ela podia ver manchas escuras na manga. O rosto dele estava coberto de hematomas e um dos olhos estava inchado.
No espelho retrovisor, apareceu um carro que se movia rapidamente. O homem ergueu a cabeça, com uma expressão de horror no rosto. Ele tentou fugir, mas tropeçou.
«Não faça isso, Cleó», sussurrou ela. «Não hoje. Não quando está grávida de oito meses.»
Mas ela já tinha parado na berma.
Abaixando a janela, ela perguntou: «Está bem? Precisa de ajuda?»
O desconhecido virou-se, os olhos arregalados de medo. Suor escuro escorria do corte acima da sobrancelha. «Só preciso de ir para um lugar seguro.»
O motor do carro que se aproximava rugiu mais alto.
«Entre!» Cleo destrancou as portas. «Vou levá-lo ao hospital.»
O rapaz entrou e caiu no banco de trás quando Cleo pisou no acelerador. Os faróis do carro que a perseguia inundaram o seu espelho retrovisor.
«Eles ainda estão a seguir-nos», ele sussurrou, agachando-se. «Obrigado. A maioria das pessoas não teria parado.»
O coração de Cleo disparou. «Espere.»
Ela virou bruscamente à direita, depois outra vez, serpenteando pelas ruas que conhecia de cor. O carro atrás deles não desistia.
«Quem são eles?», perguntou ela, fazendo outra curva brusca que fez o seu passageiro agarrar-se à maçaneta da porta.
«Mais rápido… mais rápido. Eles vão nos alcançar…»
À frente, apareceu um segundo par de faróis. Eles estavam a ser encurralados.
«Confia em mim?», perguntou Cleo, já virando o volante.
«O quê?»
Ela atravessou um estacionamento abandonado, passando por baixo de um portão parcialmente aberto. Os carros que os perseguiam não conseguiam alcançá-la, e o espaço era apenas suficiente para o seu táxi.
«Há dois anos que me desvio de passageiros bêbados que não querem pagar», explicou ela, olhando pelo espelho retrovisor. Os faróis desapareceram. «Nunca pensei que estas habilidades fossem úteis hoje.»
A criança soltou um grito alto, fazendo-a sobressaltar-se.
«Está grávida», disse o desconhecido, percebendo o seu desconforto. «Meu Deus, sinto muito. Coloquei vocês dois em perigo.»
«Às vezes, o maior risco é não fazer nada.» Ela encontrou o seu olhar no espelho. «Sou Cleo.»
«Obrigado, Cleo. A maioria das pessoas… simplesmente me ignoraria.»
«Sim, mas a maioria das pessoas ainda não percebeu como a vida pode mudar rapidamente.»
Depois do que pareceu uma eternidade, eles finalmente chegaram ao hospital. Antes de sair, o homem pegou-lhe cuidadosamente na mão.
«Porque paraste?» Ele estudou atentamente o rosto dela.
«Hoje em dia, o mundo não é muito bom para os taxistas, especialmente para as grávidas que trabalham sozinhas à noite.»
Cleo ficou pensativa. «Esta manhã, vi uma mulher passar por cima de um sem-abrigo que estava a ter um ataque. Nem sequer interrompeu a sua chamada telefónica. Prometi a mim mesma que não me tornaria assim… alguém que tem tanto medo do mundo que se esquece da sua humanidade.»
Ele acenou lentamente com a cabeça. «Não precisavas de fazer isso. Porque o que fizeste hoje… está além da tua compreensão.»
Cleo hesitou por um momento, os seus olhos encontraram os dele. Ela sorriu encorajadoramente.
Então ela se virou e foi para o táxi que a esperava. Entrando, ela olhou para trás uma última vez e sussurrou: «O que ele quis dizer?»
O resto da noite passou como num sonho. Cleo voltou para casa, jantou e alimentou o gato. Mas a sua cabeça estava confusa e ela relembrou os acontecimentos da noite anterior até adormecer.
Na manhã seguinte, ela foi acordada pelo barulho alto dos motores. Chester deixou o seu lugar na almofada, com o pêlo arrepiado, como se tivesse sido encurralado pelo cão do vizinho.
«O que se passa, Chester?» Cleo levantou-se com dificuldade da cama e parou junto à janela.
Uma comitiva de pelo menos uma dúzia de SUVs pretos e elegantes estava alinhada ao longo da sua modesta rua. Homens em fatos escuros e fones de ouvido moviam-se com precisão militar, estabelecendo um perímetro ao redor da sua casa.
«Meu Deus! Quem são essas pessoas? Será que ajudei um criminoso ontem à noite?», suspirou Cleo.
Seus pensamentos foram interrompidos por uma batida. Olhando pelo olho mágico, ela viu três homens. Um deles vestia um fato caro, outro usava fones de ouvido e o terceiro era assustadoramente familiar.
«Não pode ser», sussurrou ela, reconhecendo o estranho da noite anterior.
As roupas rasgadas e as manchas vermelhas desapareceram, substituídas por um fato impecável que provavelmente custou mais do que o seu passe mensal.
Com as mãos trémulas, ela abriu a porta.
«Senhora!», o primeiro homem fez uma leve reverência. «Sou James, chefe da segurança da família Atkinson. Este é o Sr. Atkinson e o seu filho Archie, a quem a senhora ajudou ontem à noite.»
O mundo virou de cabeça para baixo. Os Atkinson eram uma família de bilionários cujo império tecnológico estava nas manchetes dos jornais. O filho deles tinha sido sequestrado três dias antes, com um resgate de 50 milhões.
E ela o tinha encontrado na beira da estrada.
«Fiquei com eles durante três dias», explicou Archie, acomodando-se no sofá gasto dela, enquanto Chester cheirava os seus sapatos. «Quando me transportaram ontem à noite, vi a minha oportunidade de fugir na estação de serviço. Mas eles já estavam perto. Se não tivessem parado…»
«As pessoas que o perseguiam», acrescentou o pai dele, «foram capturadas uma hora depois de ter levado o Archie ao hospital. A sua rapidez de raciocínio não só salvou o meu filho, como também nos ajudou a capturar um perigoso bando de sequestradores.»
Então, o Sr. Atkinson estendeu um envelope. Dentro dele havia um cheque que fez Cleo ficar sem forças nas pernas.
«Senhor, isso é demais. Eu não posso…»
«Isso não é nada comparado ao que você fez», ele sorriu gentilmente. «Considere isto um investimento no seu futuro!», disse ele, olhando para a barriga dela. «Nenhuma criança deve começar a vida com a dúvida de como a mãe irá sustentá-la.»
Lágrimas escorreram pelo rosto de Cleo, enquanto Chester pulava no colo de Archie e ronronava alto.
«Isso não é tudo», acrescentou Archie, inclinando-se para a frente. «Queremos que você lidere uma nova iniciativa da nossa fundação para garantir a segurança pública. O mundo precisa de mais pessoas que não tenham medo de parar e ajudar. Pessoas como você, Cleo.»
«Se alguma vez precisarem de alguma coisa, por favor, liguem-nos», disse o Sr. Atkinson, estendendo o seu cartão de visita, com a voz suave de sinceridade e gratidão. «Estamos eternamente em dívida para convosco.»
Cleo sorriu e murmurou um fraco «Obrigada!», enquanto lágrimas de alegria e alívio enchiam os seus olhos.
Quando eles se foram embora, ela sentiu o peso dos últimos meses desaparecer. Pela primeira vez desde que Mark se foi, ela permitiu-se acreditar que tudo poderia ficar bem.
Cleo olhou para a sua barriga e sorriu através das lágrimas. «Estás a ouvir, pequenino? Parece que o trabalho noturno da mamã acabou de receber um aumento. E conseguimos isso simplesmente sendo humanos!»