Quando o ex-marido de Genevieve dá ao filho deles um cavalo de balanço, os seus instintos dizem-lhe que algo não está bem.
A sua inquietação aumenta quando o cavalo começa a emitir sons estranhos, o que a leva a uma descoberta terrível. Decidida a proteger a sua família a qualquer custo, Genevieve liga imediatamente para o advogado.
Quando Anthony apareceu à minha porta com um cavalo de balanço gigante, percebi imediatamente que ele estava a tramar alguma coisa. O meu ex-marido nunca fazia nada sem motivo, especialmente quando se tratava do Ethan.
Ele ficou parado ali, sorrindo como se tivesse acabado de trazer a lua para o Ethan, e eu senti a minha pressão subir.
«Olá, Genevieve. Achei que o Ethan fosse gostar disso», disse Anthony, com um tom irritantemente alegre. Ele sempre soube esconder as suas intenções com um charme falso.
Forcei-me a sorrir, embora provavelmente tenha sido mais uma careta. «Isso é… muito atencioso da tua parte, Anthony.»
Eu nem imaginava como aquele brinquedo iria mudar a minha vida.
Afastei-me para deixá-lo passar e observei-o levar o enorme brinquedo para a sala de estar.
«O Ethan está no quarto dele», disse eu.
O Anthony não precisou de repetir duas vezes. Subiu as escadas a correr e gritou: «Ei, amigo! Vem ver o que o pai te trouxe!»
Encostei-me à ombreira da porta, esfregando as têmporas. Não era a primeira vez que Anthony tentava conquistar a simpatia de Ethan com presentes extravagantes. Todas as vezes era a mesma coisa.
Os olhos do meu filho brilhavam, ele ficava encantado com o brinquedo. Depois, Anthony dava a má notícia, e eu ficava a recolher os pedaços emocionais depois que ele saía.
«Mãe! Olha o que o pai me deu!» A voz de Ethan, cheia de entusiasmo, ecoou pela escada.
Um momento depois, ele invadiu a sala de estar, com Anthony a segui-lo. O rosto de Ethan brilhava de alegria, as mãos apertavam as rédeas do cavalo. Forcei-me a sorrir, mas esperava as «más notícias».
«É incrível, pai! Posso montá-lo agora?»
«Claro, desporto», disse Anthony, despenteando o cabelo de Ethan. «Mas tem cuidado, está bem?»
«Está bem», concordei, «mas não demores muito. Está quase na hora do jantar. O pai vai levar-te para comer pizza, lembras-te?»
«Isso lembrou-me…» — Anthony sorriu encantadoramente, virando-se para mim. «Não vou poder convidar o Ethan hoje à noite.»
«O quê?» Ethan parou de balançar e olhou para Anthony.
Eu suspirei. Lá vamos nós outra vez.
«Desculpa, amigo, mas o pai precisa de trabalhar», respondeu Anthony, sentando-se ao lado de Ethan. «Vou compensar-te no próximo fim de semana, prometo.»
Ethan baixou a cabeça e começou a choramingar.
«Enquanto isso, podes brincar com o teu cavalo, está bem?» Anthony continuou. «Se brincares com ele todos os dias, vou comprar-te um chapéu de cowboy de verdade para usares quando montares o Patch, está bem?»
Anthony deu uma palmada no pescoço do cavalo. Ethan balançou a cabeça e subiu no cavalo.
«Vou montá-lo todos os dias para que você possa me visitar, pai», disse Ethan.
O meu coração ficou um pouco partido, mas Anthony apenas despenteou o cabelo de Ethan e dirigiu-se para a porta. Estiquei o braço e agarrei-o pelo cotovelo quando ele passou por mim.
«Não podes continuar assim, Tony», disse em voz baixa. «Presentes caros não substituem o tempo que passas com a criança.»
Tony soltou o meu aperto.
«Não me dê sermões, Genevieve. Na verdade, você deveria tentar ser mais gentil comigo. Ou você esqueceu que os meus advogados estão contestando o acordo de custódia?»
Revirei os olhos. «Claro que não.»
Ele me deu um sorriso que mais parecia uma careta e saiu correndo para a rua. Observando-o partir, não pude deixar de me perguntar se algum dia chegaríamos ao ponto de coexistir pacificamente como pais.
«Ei, Ethan, ainda podemos ir comer pizza, se quiseres», disse ao meu filho, fechando a porta.
«Obrigado, mãe», respondeu Ethan.
Quando Ethan desceu do cavalo, senti um nó de ansiedade no estômago. Havia algo de errado nisto tudo, algo mais do que as habituais travessuras do Anthony, mas não conseguia perceber o que era.
Nos dias seguintes, Ethan ficou inseparável daquele cavalo de balanço. Passava cada minuto livre a andar nele, e o seu riso enchia a casa. Isso foi quase suficiente para abafar o meu crescente sentimento de pavor. Quase.
E então começou o barulho.
No início, era apenas um leve estalo, como se engrenagens de plástico estivessem a bater umas nas outras. Ignorei-o, pensando que era apenas o mecanismo antigo do brinquedo. Mas o som foi ficando cada vez mais alto e insistente, até que se tornou impossível ignorá-lo.
Certa noite, enquanto o vento uivava lá fora, ouvi novamente o estalo, mais nítido do que antes. Ethan já dormia há várias horas, e o barulho vinha do quarto dele.
Peguei uma lanterna e fui até o corredor.
Empurrando a porta do quarto do Ethan, vi que o cavalo de balanço balançava levemente com a corrente de ar da janela aberta. Aquele clique me deu arrepios na espinha. Aproximei-me cuidadosamente, decidida a livrar-me daquele som irritante.